Consolidated B-24 Liberator B-24M

El B-24M fue el punto final de la cadena de producción del Liberator. Cuando arrancó, en diciembre de 1944, el programa se había reducido a dos plantas —Consolidated en San Diego y Ford en Willow Run—, frente a las cinco que habían llegado a montar el B-24J. La versión nació de un problema concreto: el Liberator había engordado marca tras marca con torretas, blindajes y equipos, y el peso estaba comiéndose la altura de crucero y el margen de maniobra que los grupos de bombardeo necesitaban. El B-24L había atacado ese problema suprimiendo la pesada torreta de cola motorizada y dejando en su lugar una instalación ligera con dos ametralladoras de 12,7 milímetros de manejo manual, montada muchas veces en depósito antes de la entrega a las unidades. El B-24M mantuvo la filosofía, pero renunció a la improvisación: de fábrica llevaba una versión aligerada de la torreta de cola A-6B como equipo estándar, de modo que el aparato salía de la línea con su armamento de cola definitivo y no dependía de un taller intermedio.

El resto de la configuración refleja ese mismo equilibrio entre peso y protección. Los puestos de artillero de cintura se dejaron abiertos, sin los cerramientos que se habían ido añadiendo, y la torreta ventral Sperry retráctil volvió al avión después de haberse suprimido en parte de la serie anterior; algunos ejemplares, según la planta y el bloque, salieron sin ella. La modificación más visible llegó a mitad de producción: a partir del bloque 20 se introdujo un parabrisas con menos montantes, pensado para mejorar la visibilidad desde la cubierta de vuelo, un detalle que distingue de un vistazo a los últimos Liberator de los anteriores. Las fuentes no coinciden en si ese cambio se limitó a los aviones construidos por Ford o alcanzó también a los de San Diego, y aquí se recoge la discrepancia sin resolverla.

La designación M tuvo además un episodio administrativo confuso. Durante un tiempo se aplicó a 115 B-24L de producción tardía salidos de Willow Run sin torreta de cola; aquellos aparatos acabaron devueltos a la designación B-24L para igualarlos con los equivalentes fabricados por Consolidated en San Diego. El reparto final de la marca fue de 916 aviones construidos en San Diego y 1.677 en Willow Run, 2.593 en total, cifra que convierte al B-24M en una de las variantes numerosas del programa pese a lo breve de su ciclo, apenas siete meses. La producción cesó en junio de 1945, con la guerra en Europa ya terminada y la campaña del Pacífico entrando en su fase final.

Ese calendario marcó su destino. Buena parte de los B-24M salió de la fábrica cuando las órdenes de bombarderos pesados ya se estaban cancelando, y un número indeterminado voló únicamente el trayecto entre la planta y el depósito de desguace, sin llegar nunca a una unidad operativa. Los que sí combatieron lo hicieron en los últimos meses de la guerra en los dos teatros: un B-24M del 448th Bombardment Group quedó partido en dos tras el ataque de un caza a reacción Messerschmitt Me 262 sobre Europa, y en el Pacífico el B-24M-20-CO 44-42151 «Bolivar Jr.» sirvió con el 431st Bomb Squadron del 11th Bomb Group. También se documenta al 451st Bombardment Group soltando bombas con el B-24M 44-50443.

Fuera de las fuerzas estadounidenses, el B-24M formó parte de los 287 Liberator —modelos B-24D, B-24J, B-24L y B-24M— entregados a la Real Fuerza Aérea Australiana, que perdió 33 de ellos en acción o en accidentes con más de 200 muertos y los mantuvo en servicio hasta 1948, cuando los sustituyó por el Avro Lincoln. China fue el otro gran receptor: de los 138 Liberator vendidos en régimen de Préstamo y Arriendo entre 1944 y 1945 solo 37 B-24M se habían recibido al terminar la guerra, aunque finalmente llegaron unos 48, que la Fuerza Aérea nacionalista empleó durante la guerra civil china. Dos de ellos fueron capturados por el bando comunista y siguieron volando con la fuerza aérea del Ejército Popular de Liberación hasta 1952.

De la marca sobreviven varios ejemplares significativos. El 44-41906 del Castle Air Museum, en Atwater (California), se construyó en San Diego como B-24M-5-CO, pasó a la Armada como PB4Y-1 con número BuNo 90155 para servir de transporte del comandante del Cuerpo de Marines, voló luego como C-87 civil con la Salem Engineering Company hasta 1951 y después en Bolivia con la Compañía Boliviana de Aviación y Bolivian Overseas Airways hasta 1973; el museo lo adquirió en 1982 y hoy luce la decoración de «Shady Lady» y una matrícula falsa en la deriva. El 44-41956, un B-24M-10-CO asignado a la RAAF como A72-176 en la No. 7 Operational Training Unit de East Sale, fue dado de baja el 23 de marzo de 1948, comprado ese mismo año por un particular y trasladado en 1952 a su finca; está en restauración en Werribee (Victoria) con alas y cola procedentes de otro Liberator. El más viajado es el 44-51228, B-24M-20-FO de Willow Run destinado al Wright Aeronautical Development Center para ensayos de formación de hielo: retirado en 1954 como el último B-24 en servicio de la USAF, se expuso en Lackland desde 1956, pasó al Imperial War Museum de Duxford en 1999 y se presentó restaurado en el American Air Museum en 2002 con los colores del «Dugan», con una ceremonia en marzo de 2001 a la que asistió George H. W. Bush.