Britten-Norman Islander

John Britten e Desmond Norman, soci nella conversione di aerei agricoli, cominciarono nel 1963 a lavorare a un bimotore a pistoni semplice ed economico. La loro lettura del mercato fu azzeccata: alle nascenti compagnie aeree di terzo livello importava più il carico pagante che la velocità o l'autonomia, e così il nuovo aereo sacrificò le prestazioni a favore della capacità. Le ali e le superfici di coda vennero realizzate a corda e spessore costanti e tutte le centine alari sono identiche, scelte compiute per abbassare i costi di fabbricazione. Il prototipo G-ATCT volò il 13 giugno 1965 con due motori Rolls-Royce Continental IO-360-B e comparve quattro giorni più tardi al Salone di Parigi; le prove consigliarono di aumentare l'apertura alare e di adottare gli Avco Lycoming O-540-E, che rimasero come motorizzazione standard. Il primo aereo di serie volò il 24 aprile 1967 e la certificazione britannica arrivò nell'agosto di quell'anno.

L'Islander è un monoplano ad ala alta a spalla, con fusoliera rettangolare e carrello triciclo fisso, privo di corridoio centrale: le sue file di sedili sfruttano al massimo una cabina larga appena 1,09 m, con due porte a babordo e una a tribordo. Quella cabina si riconfigura in poco tempo, da cui la varietà di mestieri del tipo: voli di linea e charter, carico, ambulanza con tre barelle, lavoro agricolo, sorveglianza aerea, lancio di paracadutisti e compiti di polizia. La versione militare, presentata nel 1970 con il nome di Defender, aggiunse attacchi subalari, e la Maritime Defender fu orientata al pattugliamento costiero e al soccorso. Dal 1980 poté essere ordinato con turboeliche Allison 250, configurazione designata BN-2T, i cui primi esemplari entrarono in servizio nel 1981.

La domanda superò presto la capacità di Bembridge, sull'isola di Wight. La produzione si distribuì per l'Europa —montaggio in Romania, finitura in Belgio dopo l'acquisto dell'azienda da parte di Fairey nel 1972— e nel 1975 si aggiunse una licenza filippina; più di 500 apparecchi uscirono dalla linea rumena. Nel 1974 le vendite superarono il record di 548 ordini detenuto dal bimotore commerciale britannico più venduto, e nel 1982 fu consegnato l'Islander numero 1000. In seguito le vendite calarono, in parte perché gli aerei già venduti duravano a lungo: nel 2016 il costruttore parlava di circa 500 operatori in più di 120 paesi, e nell'ottobre del 2019 erano ancora in servizio 800 apparecchi. Il tipo detiene un record curioso: copre per Loganair il collegamento di linea più corto del mondo, fra Westray e Papa Westray, di 2,7 km e circa due minuti di volo.