Boeing KC-135 Stratotanker KC-135E

Il KC-135E fu la prima grande rimotorizzazione dello Stratotanker e la versione che mantenne in volo gli squadroni di aerocisterne della Air National Guard e della Air Force Reserve negli anni Ottanta e Novanta. Tutti i KC-135 erano stati consegnati con turbogetti Pratt & Whitney J57-P-59W, con una spinta di 10.000 lbf (44 kN) a secco e di circa 13.000 lbf (58 kN) con iniezione d'acqua al decollo, una tecnica che consumava 670 galloni statunitensi d'acqua in tre minuti. Negli anni Ottanta il primo programma di modifica prese i KC-135A appartenenti alle componenti di riserva e li dotò di turboventole Pratt & Whitney TF33-PW-102 recuperate da Boeing 707 di linea ritirati tra la fine degli anni Settanta e l'inizio degli Ottanta. L'articolo in inglese riporta due totali: 157 aerocisterne nella sezione sulle rimotorizzazioni e 161 nell'elenco delle varianti; anche l'articolo in spagnolo indica 157.

I motori di seconda mano portarono un netto miglioramento. Il KC-135E consumava il 14% di carburante in meno del KC-135A e poteva trasferire il 20% di carburante in più nei voli di lunga durata. Era anche l'unica versione dello Stratotanker dotata di inversori di spinta, utili nei decolli abortiti e per accorciare la corsa di atterraggio. Fu comunque una soluzione provvisoria: a parità di carburante trasferito, il successivo KC-135R con motori CFM56 ha un raggio d'azione operativo superiore del 60% a quello del E. Il KC-135D, i quattro ex aerei per la mappatura fotografica RC-135A, fu portato allo stesso standard nel 1990 con motori TF33 e un aggiornamento della cabina di pilotaggio in stile KC-135E, e la cellula 55-3132 del KC-135E, in configurazione di prova come NKC-135E Big Crow I, servì da bersaglio aereo per il Boeing YAL-1 Airborne Laser.

Gli ultimi anni del modello E furono dominati da costi ed età. Nel 2006 la flotta di KC-135E totalizzava in media 350 ore di volo per velivolo all'anno, contro le 710 del KC-135R. L'USAF fissò il suo limite di vita utile a 36.000 ore, contro le 39.000 del R, e uno studio del 2005 stimava che i KC-135E portati allo standard R avrebbero potuto restare in servizio fino al 2030. Quella conversione fu infine scartata: rimotorizzare i modelli E rimanenti sarebbe costato circa 3 miliardi di dollari, circa 24 milioni per velivolo. Nell'anno fiscale 2001 i modelli E più vecchi costavano in media circa 4,6 milioni di dollari per velivolo in costi totali di esercizio e supporto, compresi personale, carburante, manutenzione, modifiche e ricambi, contro circa 3,7 milioni del R.

La flotta fu quindi convertita alla configurazione R oppure messa in stoccaggio a lungo termine, con il codice XJ, perché il Congresso aveva impedito all'Aeronautica di ritirarla formalmente. Tutti i modelli E erano stati inviati al 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group, alla Davis-Monthan AFB, in Arizona, entro settembre 2009, quando il 101st Air Refueling Wing consegnò l'ultimo, matricola 56-3630, e furono sostituiti da modelli R. Il tipo ebbe una seconda vita all'estero: l'Aeronautica militare cilena impiega tre KC-135E e ricevette il primo nel febbraio 2010. Israele, al contrario, aveva rifiutato per due volte dei KC-135 invecchiati a causa del costo di mantenerli in volo e, quando furono offerti di nuovo nel 2013, respinse il KC-135E, dichiarando che avrebbe preso in considerazione fino a una dozzina dei modelli R più recenti.

Il bilancio della flotta E comprende diversi incidenti rilevanti. Un KC-135E, il 57-1481, esplose a terra alla Eielson AFB, in Alaska, a causa di una pompa del carburante surriscaldata mentre l'equipaggio spegneva i motori, e due delle sette persone a bordo rimasero uccise. L'11 gennaio 1990 il 59-1494 prese fuoco sul piazzale della Pease Air National Guard Base durante una manutenzione e fu distrutto, senza feriti. Il 6 febbraio 1991, sopra l'Arabia Saudita, il 58-0013 entrò in una forte turbolenza di scia di un altro KC-135 e perse i due motori dell'ala sinistra; l'equipaggio riprese il controllo del velivolo e lo fece atterrare, fu riparato e tornò in servizio, e l'intero equipaggio ricevette la Distinguished Flying Cross. Il 13 gennaio 1999 un KC-135E della Washington Air National Guard, il 59-1452, si schiantò in avvicinamento a Geilenkirchen, in Germania, con lo stabilizzatore orizzontale compensato di 7,5 gradi a cabrare, uccidendo tutti e quattro i membri dell'equipaggio.

Molti modelli E ritirati sono oggi esposti. Tra gli esempi figurano il 56-3611 allo Scott Field Heritage Air Park e il 59-1487 nel complesso del 126th Air Refueling Wing, entrambi alla Scott AFB, in Illinois; il 56-3658 Iron Eagle al Kansas Aviation Museum; il 57-1429 al Museum of the Kansas National Guard a Forbes Field, Topeka; il 57-1455 alla Pease ANGB, nel New Hampshire; il 57-1458 alla Eielson AFB, in Alaska; il 57-1507 all'Air Mobility Command Museum della Dover AFB, nel Delaware; il 57-1510 Never Forget all'Hill Aerospace Museum, nello Utah; e il 59-1497 alla Joint Base McGuire-Dix-Lakehurst, nel New Jersey, mentre il 57-1495 è stoccato alla Lincoln ANGB, nel Nebraska.