Boeing KC-135 Stratotanker KC-135E

Le KC-135E fut la première grande remotorisation du Stratotanker et la version qui permit aux escadrons de ravitailleurs de l'Air National Guard et de l'Air Force Reserve de continuer à voler pendant les années 1980 et 1990. Tous les KC-135 avaient été livrés avec des turboréacteurs Pratt & Whitney J57-P-59W, d'une poussée de 10 000 lbf (44 kN) à sec et d'environ 13 000 lbf (58 kN) avec injection d'eau au décollage, une technique qui consommait 670 gallons américains d'eau en trois minutes. Dans les années 1980, le premier programme de modification prit des KC-135A appartenant aux composantes de réserve et les équipa de turbosoufflantes Pratt & Whitney TF33-PW-102 déposées sur des Boeing 707 de ligne retirés à la fin des années 1970 et au début des années 1980. L'article en anglais donne deux totaux : 157 ravitailleurs dans sa section sur les remotorisations et 161 dans sa liste des variantes ; l'article en espagnol indique lui aussi 157.

Ces moteurs d'occasion apportèrent une nette amélioration. Le KC-135E consommait 14 % de carburant en moins que le KC-135A et pouvait transférer 20 % de carburant en plus lors des vols de longue durée. C'était aussi la seule version du Stratotanker équipée d'inverseurs de poussée, utiles lors des décollages interrompus et pour raccourcir les roulages à l'atterrissage. Ce n'était toutefois qu'une solution intermédiaire : à quantité de carburant transférée comparable, le KC-135R à moteurs CFM56 qui lui succéda a un rayon d'action opérationnel supérieur de 60 % à celui du E. Le KC-135D, soit les quatre anciens avions de cartographie photographique RC-135A, fut mis au même standard en 1990 avec des moteurs TF33 et une modernisation du cockpit comparable à celle du KC-135E, et la cellule 55-3132 du KC-135E, en configuration d'essais sous le nom de NKC-135E Big Crow I, servit de cible aéroportée au Boeing YAL-1 Airborne Laser.

Les dernières années du modèle E furent dominées par le coût et l'âge. En 2006, la flotte de KC-135E totalisait en moyenne 350 heures de vol par appareil et par an, contre 710 pour le KC-135R. L'USAF fixa sa limite de durée de vie à 36 000 heures, contre 39 000 pour le R, et une étude de 2005 estimait que des KC-135E portés au standard R pourraient rester en service jusqu'en 2030. Cette conversion fut finalement écartée : remotoriser les modèles E restants aurait coûté environ 3 milliards de dollars, soit quelque 24 millions par appareil. Pendant l'exercice 2001, les anciens modèles E coûtaient en moyenne environ 4,6 millions de dollars par appareil en frais totaux d'exploitation et de soutien, personnel, carburant, maintenance, modifications et pièces détachées compris, contre environ 3,7 millions pour le R.

La flotte fut donc soit convertie à la configuration R, soit placée en stockage de longue durée, sous le code XJ, car le Congrès avait empêché l'Air Force de les retirer formellement du service. Tous les modèles E furent envoyés au 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group, sur la base aérienne de Davis-Monthan, en Arizona, en septembre 2009 au plus tard, lorsque le 101st Air Refueling Wing livra le dernier, immatriculé 56-3630, et furent remplacés par des modèles R. Le type connut une seconde vie à l'étranger : la force aérienne chilienne exploite trois KC-135E et reçut le premier en février 2010. Israël, en revanche, avait refusé à deux reprises des KC-135 vieillissants en raison du coût de leur maintien en vol, et lorsqu'ils lui furent de nouveau proposés en 2013, il rejeta le KC-135E, déclarant qu'il envisagerait jusqu'à une douzaine de modèles R plus récents.

Le bilan de la flotte E comprend plusieurs accidents notables. Un KC-135E, le 57-1481, explosa au sol sur la base d'Eielson, en Alaska, à cause d'une pompe à carburant en surchauffe alors que l'équipage arrêtait les moteurs, et deux des sept personnes à bord furent tuées. Le 11 janvier 1990, le 59-1494 prit feu sur le parking de la Pease Air National Guard Base pendant une opération de maintenance et fut détruit, sans faire de blessés. Le 6 février 1991, au-dessus de l'Arabie saoudite, le 58-0013 pénétra dans de fortes turbulences de sillage d'un autre KC-135 et perdit ses deux moteurs de l'aile gauche ; l'équipage reprit le contrôle de l'appareil et le posa, il fut réparé et remis en service, et tout l'équipage reçut la Distinguished Flying Cross. Le 13 janvier 1999, un KC-135E de la Garde nationale aérienne de l'État de Washington, le 59-1452, s'écrasa en approche à Geilenkirchen, en Allemagne, avec son stabilisateur horizontal compensé de 7,5 degrés à cabrer, tuant les quatre membres d'équipage.

De nombreux modèles E retirés sont aujourd'hui exposés. On peut citer le 56-3611 au Scott Field Heritage Air Park et le 59-1487 au complexe du 126th Air Refueling Wing, tous deux sur la base de Scott, dans l'Illinois ; le 56-3658 Iron Eagle au Kansas Aviation Museum ; le 57-1429 au Museum of the Kansas National Guard, à Forbes Field, Topeka ; le 57-1455 à Pease ANGB, dans le New Hampshire ; le 57-1458 à Eielson AFB, en Alaska ; le 57-1507 à l'Air Mobility Command Museum, sur la base de Dover, dans le Delaware ; le 57-1510 Never Forget au Hill Aerospace Museum, dans l'Utah ; et le 59-1497 à la Joint Base McGuire-Dix-Lakehurst, dans le New Jersey, tandis que le 57-1495 est stocké à Lincoln ANGB, dans le Nebraska.