Boeing KC-135 Stratotanker KC-135E

El KC-135E fue la primera gran remotorización del Stratotanker y la versión que mantuvo en vuelo a los escuadrones cisterna de la Guardia Nacional Aérea y de la Reserva de la Fuerza Aérea durante las décadas de 1980 y 1990. Todos los KC-135 se habían entregado con turborreactores Pratt & Whitney J57-P-59W, de 10.000 lbf (44 kN) en seco y unas 13.000 lbf (58 kN) con inyección de agua en el despegue, una técnica que consumía 670 galones estadounidenses de agua en tres minutos. En los años ochenta, el primer programa de modificación tomó KC-135A de los componentes de reserva y les montó turbofanes Pratt & Whitney TF33-PW-102 desmontados de aviones de línea Boeing 707 retirados a finales de los setenta y principios de los ochenta. El artículo en inglés da dos totales: 157 cisternas en su apartado sobre los cambios de motor y 161 en su lista de variantes; el artículo en español da también 157.

Los motores de segunda mano supusieron una mejora clara. El KC-135E era un 14 % más eficiente en consumo que el KC-135A y podía transferir un 20 % más de combustible en vuelos de larga duración. Fue además la única versión del Stratotanker con inversores de empuje, útiles en despegues abortados y para acortar la carrera de aterrizaje. Era, con todo, una solución de transición: para cargas de combustible comparables, el KC-135R con motores CFM56 que vino después tiene un radio operativo un 60 % mayor que el del E. El KC-135D, los cuatro antiguos RC-135A de cartografía fotográfica, se llevó al mismo estándar en 1990 con motores TF33 y una puesta al día de la cabina como la del KC-135E, y la célula de KC-135E 55-3132, como NKC-135E Big Crow I configurado para pruebas, sirvió de blanco aéreo para el láser aerotransportado Boeing YAL-1.

Los últimos años del modelo E los marcaron el coste y la edad. En 2006 la flota de KC-135E voló una media anual de 350 horas por avión, frente a 710 en el KC-135R. La Fuerza Aérea fijó su límite de vida en 36.000 horas, frente a 39.000 para el R, y un estudio de 2005 estimó que los KC-135E llevados al estándar R podrían seguir en uso hasta 2030. Esa conversión acabó descartada: remotorizar los E restantes habría costado unos 3.000 millones de dólares, unos 24 millones por avión. En el año fiscal 2001 los E, más antiguos, promediaban unos 4,6 millones de dólares por avión en costes totales de operación y apoyo, incluidos personal, combustible, mantenimiento, modificaciones y repuestos, frente a unos 3,7 millones del R.

La flota, por tanto, se convirtió a la configuración R o quedó almacenada a largo plazo, con el código XJ, porque el Congreso había impedido a la Fuerza Aérea dar de baja formalmente los aviones. Todos los E pasaron al 309.º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial de la base de Davis-Monthan, en Arizona, antes de septiembre de 2009, cuando el 101.º Ala de Reabastecimiento entregó el último, con el número de cola 56-3630, y los relevaron los R. El tipo encontró una segunda vida fuera del país: la Fuerza Aérea de Chile opera tres KC-135E y recibió el primero en febrero de 2010. Israel, en cambio, había rechazado dos veces los veteranos KC-135 por lo que costaba mantenerlos en vuelo, y cuando se los volvieron a ofrecer en 2013 rechazó el KC-135E y dijo que estudiaría en su lugar hasta una docena de los R, más modernos.

El historial de la flota E incluye varios accidentes notables. Un KC-135E, el 57-1481, estalló en tierra en la base de Eielson, en Alaska, por el sobrecalentamiento de una bomba de combustible mientras la tripulación apagaba los motores, y murieron dos de los siete ocupantes. El 11 de enero de 1990 el 59-1494 se incendió en la plataforma de la base de la Guardia Nacional Aérea de Pease durante un mantenimiento y quedó destruido, sin heridos. El 6 de febrero de 1991, sobre Arabia Saudí, el 58-0013 entró en la estela turbulenta de otro KC-135 y perdió los dos motores del ala izquierda; la tripulación recuperó el avión y aterrizó, el aparato se reparó y volvió al servicio, y todos sus tripulantes recibieron la Cruz de Vuelo Distinguido. El 13 de enero de 1999 un KC-135E de la Guardia Nacional Aérea de Washington, el 59-1452, se estrelló en la aproximación a Geilenkirchen, en Alemania, con el estabilizador horizontal compensado 7,5 grados morro arriba, y murieron sus cuatro tripulantes.

Muchos de los E retirados se exhiben hoy en museos y bases. Entre ellos están el 56-3611 en el Scott Field Heritage Air Park y el 59-1487 en las instalaciones del 126.º Ala de Reabastecimiento, ambos en la base de Scott (Illinois); el 56-3658 Iron Eagle en el Kansas Aviation Museum; el 57-1429 en el museo de la Guardia Nacional de Kansas, en Forbes Field (Topeka); el 57-1455 en la base de Pease (Nuevo Hampshire); el 57-1458 en la base de Eielson (Alaska); el 57-1507 en el Air Mobility Command Museum de la base de Dover (Delaware); el 57-1510 Never Forget en el Hill Aerospace Museum (Utah), y el 59-1497 en la base conjunta McGuire-Dix-Lakehurst (Nueva Jersey), mientras que el 57-1495 está almacenado en la base de Lincoln (Nebraska).