Boeing KC-135 Stratotanker KC-135E

O KC-135E foi a primeira grande remotorização do Stratotanker e a versão que manteve em voo os esquadrões de reabastecedores da Air National Guard e da Air Force Reserve durante as décadas de 1980 e 1990. Todos os KC-135 tinham sido entregues com turbojatos Pratt & Whitney J57-P-59W, com empuxo de 10.000 lbf (44 kN) a seco e de cerca de 13.000 lbf (58 kN) com injeção de água na decolagem, uma técnica que consumia 670 galões americanos de água em três minutos. Na década de 1980, o primeiro programa de modificação pegou KC-135A pertencentes às componentes de reserva e os equipou com turbofans Pratt & Whitney TF33-PW-102 retirados de aviões de linha Boeing 707 aposentados no final da década de 1970 e no início da de 1980. O artigo em inglês apresenta dois totais: 157 reabastecedores na seção sobre as remotorizações e 161 na lista de variantes; o artigo em espanhol também indica 157.

Os motores de segunda mão trouxeram uma melhoria clara. O KC-135E era 14% mais eficiente no consumo de combustível do que o KC-135A e podia transferir 20% mais combustível em voos de longa duração. Era também a única versão do Stratotanker equipada com reversores de empuxo, úteis em decolagens abortadas e para encurtar a corrida de pouso. Foi, no entanto, uma solução provisória: para transferências de combustível comparáveis, o KC-135R com motores CFM56 que se lhe seguiu tem um alcance operacional 60% maior do que o do E. O KC-135D, os quatro antigos aviões de mapeamento fotográfico RC-135A, foi levado ao mesmo padrão em 1990 com motores TF33 e uma atualização do cockpit ao estilo do KC-135E, e a célula 55-3132 do KC-135E, na configuração de ensaios NKC-135E Big Crow I, serviu como alvo aéreo para o Boeing YAL-1 Airborne Laser.

Os últimos anos do modelo E foram dominados pelo custo e pela idade. Em 2006, a frota de KC-135E registrava em média 350 horas de voo por aeronave e por ano, contra 710 do KC-135R. A USAF fixou o seu limite de vida útil em 36.000 horas, contra 39.000 do R, e um estudo de 2005 estimava que os KC-135E elevados ao padrão R poderiam continuar em uso até 2030. Essa conversão acabou por ser descartada: remotorizar os modelos E restantes teria custado cerca de 3 bilhões de dólares, uns 24 milhões por aeronave. No ano fiscal de 2001, os modelos E mais antigos custavam em média cerca de 4,6 milhões de dólares por aeronave em custos totais de operação e apoio, incluindo pessoal, combustível, manutenção, modificações e peças sobressalentes, contra cerca de 3,7 milhões do R.

A frota foi, portanto, convertida para a configuração R ou colocada em armazenamento de longo prazo, com o código XJ, porque o Congresso tinha impedido a Força Aérea de a retirar formalmente do serviço. Todos os modelos E tinham sido enviados ao 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group, na Davis-Monthan AFB, no Arizona, até setembro de 2009, quando o 101st Air Refueling Wing entregou o último, de matrícula 56-3630, e foram substituídos por modelos R. O tipo teve uma segunda vida no estrangeiro: a Força Aérea Chilena opera três KC-135E e recebeu o primeiro em fevereiro de 2010. Israel, por outro lado, tinha recusado duas vezes KC-135 envelhecidos devido ao custo de os manter em voo e, quando voltaram a ser oferecidos em 2013, rejeitou o KC-135E, afirmando que consideraria até uma dúzia dos modelos R mais recentes.

O historial da frota E inclui vários acidentes notáveis. Um KC-135E, o 57-1481, explodiu em terra na Eielson AFB, no Alasca, devido a uma bomba de combustível superaquecida enquanto a tripulação desligava os motores, e duas das sete pessoas a bordo morreram. A 11 de janeiro de 1990, o 59-1494 incendiou-se na plataforma da Pease Air National Guard Base durante uma operação de manutenção e foi destruído, sem feridos. A 6 de fevereiro de 1991, sobre a Arábia Saudita, o 58-0013 entrou numa forte esteira de turbulência de outro KC-135 e perdeu os dois motores da asa esquerda; a tripulação recuperou o controlo da aeronave e aterrou-a, foi reparada e voltou ao serviço, e toda a tripulação recebeu a Distinguished Flying Cross. A 13 de janeiro de 1999, um KC-135E da Washington Air National Guard, o 59-1452, caiu na aproximação a Geilenkirchen, na Alemanha, com o estabilizador horizontal compensado 7,5 graus a picar para cima, matando os quatro tripulantes.

Muitos modelos E aposentados estão hoje expostos. Entre os exemplos contam-se o 56-3611 no Scott Field Heritage Air Park e o 59-1487 no complexo do 126th Air Refueling Wing, ambos na Scott AFB, no Illinois; o 56-3658 Iron Eagle no Kansas Aviation Museum; o 57-1429 no Museum of the Kansas National Guard, em Forbes Field, Topeka; o 57-1455 na Pease ANGB, em New Hampshire; o 57-1458 na Eielson AFB, no Alasca; o 57-1507 no Air Mobility Command Museum, na Dover AFB, em Delaware; o 57-1510 Never Forget no Hill Aerospace Museum, no Utah; e o 59-1497 na Joint Base McGuire-Dix-Lakehurst, em Nova Jersey, enquanto o 57-1495 está armazenado na Lincoln ANGB, no Nebraska.