Boeing CH-47 Chinook ACH-47A

L'ACH-47A fu il tentativo più ambizioso dell'Esercito degli Stati Uniti di trasformare il suo elicottero da trasporto pesante in una piattaforma di appoggio di fuoco. Prima di ricevere questa designazione ufficiale era chiamato CH-47A armato e corazzato (Armed/Armored CH-47A, talvolta abbreviato in A/ACH-47A); l'Esercito lo classificò poi come elicottero da carico d'attacco (Attack Cargo Helicopter), e gli equipaggi lo battezzarono in via ufficiosa «Guns A Go-Go», soprannome che finì per dare il nome alla stessa unità.

Boeing Vertol preparò quattro esemplari alla fine del 1965 a partire da cellule di CH-47A. Le fonti differiscono sul dettaglio: alcune parlano di quattro Chinook costruiti appositamente per questo ruolo, altre di quattro CH-47A convertiti. Le modifiche consistettero nell'aggiungere corazzatura per l'equipaggio e per alcuni componenti critici, montare motori migliorati e dotare l'aeromobile di un insieme di armi inedito per un elicottero da trasporto. Il primo, con matricola 64-13145, fece da prototipo e rimase alla base aerea di Edwards per le prove di volo e di armamento; gli altri tre (64-13149, 64-13151 e 64-13154) furono destinati alla valutazione sul campo.

L'armamento combinava più livelli. Cinque postazioni di tiro —quattro ai finestrini, con il sottosistema XM32, e una sulla rampa posteriore, con l'XM33— ospitavano mitragliatrici M60D da 7,62 mm o M2HB da 12,7 mm. Due cannoni M24A1 da 20 mm erano fissi e sparavano in avanti (sottosistema XM34). Sui fianchi si montavano due lanciarazzi XM159B/XM159C a 19 tubi per razzi da 70 mm o, in alternativa, due contenitori di minimitragliatrici M18/M18A1 da 7,62 mm. Sul muso, una torretta M5 (XM5) alloggiava un lanciagranate automatico M75 da 40 mm, lo stesso sistema che si vedeva più spesso sugli UH-1. L'equipaggio era di otto persone.

Il 18 gennaio 1966 il tenente colonnello William J. Tedesco assunse a Fort Benning (Georgia) il comando del distaccamento di valutazione creato per il programma. Il 19 aprile l'unità fu ridenominata 53º Distaccamento di Aviazione di Valutazione sul Campo (provvisorio) e ricevette l'ordine di recarsi nel Vietnam del Sud in missione temporanea di sei mesi: tre a Vung Tau e tre ad An Khê. Secondo l'Army Aviation Museum, durante quella valutazione gli ACH-47A distrussero tutti gli obiettivi loro assegnati.

La campagna presto costò dei velivoli. Il 4 luglio 1966 il 64-13151 perse un motore nel pieno di una passata di tiro e dovette atterrare in una radura disseminata di ceppi, con gravi danni al ventre; da allora fu noto come «Stump Jumper». Trenta giorni dopo, in agosto, fu distrutto —spezzato in due— in una collisione in rullaggio con un altro Chinook sull'aeroporto di Vung Tau. Questa perdita costrinse a sospendere le prove del prototipo a Edwards, che raggiunse il Sud-est asiatico per unirsi ai suoi due compagni. All'inizio di dicembre del 1966 il distaccamento fu aggregato al 228º Battaglione Elicotteri di Supporto d'Assalto della 1ª Divisione di Cavalleria (Aeromobile) e divenne 1º Distaccamento di Aviazione (provvisorio); il prototipo, che sarebbe stato chiamato «Co$t of Living», arrivò pochi giorni dopo.

Il 5 maggio 1967, vicino a Bong Son, «Co$t of Living» aveva appena completato una passata accanto a «Easy Money» quando un perno di fissaggio anteriore di uno dei suoi cannoni da 20 mm si staccò per le vibrazioni: l'arma ruotò verso l'alto, sparò contro il rotore anteriore, le pale si staccarono e l'elicottero precipitò fuori controllo. Morirono i suoi otto membri d'equipaggio. Il 22 febbraio 1968, durante l'offensiva per riconquistare Huế nel pieno dell'offensiva del Tet, «Birth Control» fu colpito all'uscita da una passata e atterrò in autorotazione in alcune risaie asciutte a circa 600 metri a nord-ovest della Cittadella. «Easy Money» si interpose tra il velivolo abbattuto e il nemico, coprì con il suo fuoco il salvataggio dell'equipaggio e, nonostante il sovrappeso e vari colpi che ferirono parte degli uomini nella cabina posteriore, riuscì a raggiungere Camp Evans. Prima che si potesse tentare il recupero, i mortai nordvietnamiti distrussero «Birth Control» a terra.

Con un solo ACH-47A in volo, che l'Esercito non permetteva di impiegare da solo, e con un'urgente necessità di elicotteri da trasporto, il programma fu cancellato e l'unità sciolta. I velivoli avevano dimostrato efficacia nell'assalto, ma erano anche costosi da mantenere e subirono vari incidenti; inoltre, l'arrivo dell'AH-1G Cobra nell'agosto 1967 offriva una scorta più veloce, con maggiore permanenza sull'obiettivo e molto più difficile da colpire. Wikipedia in francese aggiunge che gli ACH-47, grandi e poco manovrabili, risultavano bersagli facili. Nessun'altra conversione fu realizzata.

«Easy Money» (64-13149) rimase a Vung Tau come velivolo per l'addestramento alla manutenzione presso gli impianti Boeing nel paese fino alla fine della guerra. Tornato negli Stati Uniti, prestò servizio a Fort Eustis (Virginia), dove giunse nel 1995 come addestratore per il corso di lattoneria della Scuola dei Trasporti. Restaurato alla fine degli anni Novanta, il 1º maggio 2000 fu esposto in permanenza al Redstone Arsenal (Alabama). Una squadra del Rock Island Arsenal ricostruì per l'occasione il suo armamento smilitarizzato: cinque mitragliatrici da 12,7 mm con impugnature a pala, due lanciarazzi da 19 colpi e quella che ritengono l'ultima torretta M5 rimasta, localizzata a Yuma. Da quel ritrovo, i veterani di «Guns A Go-Go» si sono riuniti ogni due anni.