Boeing CH-47 Chinook ACH-47A

Die ACH-47A war der ehrgeizigste Versuch der US-Army, ihren schweren Transporthubschrauber in eine Feuerunterstützungsplattform zu verwandeln. Bevor sie diese offizielle Bezeichnung erhielt, hieß sie bewaffnete und gepanzerte CH-47A (Armed/Armored CH-47A, mitunter als A/ACH-47A abgekürzt); die Army stufte sie später als Angriffs-Transporthubschrauber (Attack Cargo Helicopter) ein, und ihre Besatzungen tauften sie inoffiziell „Guns A Go-Go“, ein Spitzname, der schließlich der Einheit selbst den Namen gab.

Boeing Vertol rüstete Ende 1965 vier Exemplare aus CH-47A-Zellen aus. Die Quellen unterscheiden sich in einem Detail: Die einen sprechen von vier eigens für diese Aufgabe gebauten Chinook, die anderen von vier umgebauten CH-47A. Die Änderungen bestanden darin, Panzerung für die Besatzung und einige kritische Komponenten hinzuzufügen, verbesserte Triebwerke einzubauen und den Hubschrauber mit einem Waffenpaket auszustatten, das es bei einem Transporthubschrauber noch nie gegeben hatte. Das erste Exemplar mit dem Kennzeichen 64-13145 diente als Prototyp und blieb für Flug- und Waffenerprobungen auf der Edwards Air Force Base; die übrigen drei (64-13149, 64-13151 und 64-13154) waren für die Truppenerprobung bestimmt.

Die Bewaffnung bestand aus mehreren Ebenen. Fünf Schützenstände – vier an den Fenstern mit dem Subsystem XM32 und einer an der Heckrampe mit dem XM33 – trugen Maschinengewehre M60D im Kaliber 7,62 mm oder M2HB im Kaliber 12,7 mm. Zwei 20-mm-Kanonen M24A1 waren fest eingebaut und feuerten nach vorn (Subsystem XM34). An den Seiten hingen zwei 19-rohrige Raketenwerfer XM159B/XM159C für 70-mm-Raketen oder stattdessen zwei Behälter mit 7,62-mm-Minimi-Maschinenwaffen M18/M18A1. In der Nase beherbergte ein Turm M5 (XM5) einen automatischen 40-mm-Granatwerfer M75, dasselbe System, das man am häufigsten bei den UH-1 sah. Die Besatzung bestand aus acht Personen.

Am 18. Januar 1966 übernahm Oberstleutnant William J. Tedesco in Fort Benning (Georgia) das Kommando über das für das Programm aufgestellte Erprobungsdetachment. Am 19. April wurde die Einheit in 53. Aviation Detachment zur Felderprobung (provisorisch) umbenannt und erhielt den Befehl, für einen auf sechs Monate befristeten Einsatz nach Südvietnam zu gehen: drei Maschinen in Vung Tau und drei in An Khê. Laut dem Army Aviation Museum zerstörten die ACH-47A während dieser Erprobung alle ihnen zugewiesenen Ziele.

Der Einsatz forderte bald Maschinen. Am 4. Juli 1966 verlor die 64-13151 mitten im Angriffsanflug ein Triebwerk und musste auf einer mit Baumstümpfen übersäten Lichtung notlanden, mit schweren Schäden am Rumpfboden; seither hieß sie „Stump Jumper“. Dreißig Tage später, im August, wurde eine weitere Maschine zerstört – in zwei Teile gerissen –, als sie beim Rollen auf dem Flugplatz Vung Tau mit einem anderen Chinook zusammenstieß. Dieser Verlust zwang dazu, die Erprobung des Prototyps in Edwards auszusetzen, der nach Südostasien reiste, um zu seinen beiden Kameraden zu stoßen. Anfang Dezember 1966 wurde das Detachment dem 228. Support Helicopter Battalion (Luftsturm-Unterstützung) der 1. Kavalleriedivision (Luftmobil) zugeteilt und hieß fortan 1. Aviation Detachment (provisorisch); der Prototyp, der „Co$t of Living“ heißen sollte, traf wenige Tage später ein.

Am 5. Mai 1967 hatte „Co$t of Living“ nahe Bong Son gerade einen Anflug neben „Easy Money“ beendet, als sich ein vorderer Haltebolzen einer seiner 20-mm-Kanonen durch die Vibrationen löste: Die Waffe schwenkte nach oben, feuerte auf den vorderen Rotor, die Blätter lösten sich, und der Hubschrauber stürzte unkontrolliert ab. Alle acht Besatzungsmitglieder kamen ums Leben. Am 22. Februar 1968, während der Offensive zur Rückeroberung von Hue mitten in der Tet-Offensive, wurde „Birth Control“ beim Verlassen eines Angriffsanflugs getroffen und landete in Autorotation auf trockenen Reisfeldern etwa 600 Meter nordwestlich der Zitadelle. „Easy Money“ schob sich zwischen die abgeschossene Maschine und den Feind, deckte mit seinem Feuer die Rettung der Besatzung und erreichte trotz Übergewicht und mehrerer Treffer, die einen Teil der Männer in der hinteren Kabine verwundeten, Camp Evans. Bevor eine Bergung versucht werden konnte, zerstörten nordvietnamesische Mörser „Birth Control“ am Boden.

Mit nur noch einer flugfähigen ACH-47A, die die Army nicht allein einsetzen ließ, und bei dringendem Bedarf an Transporthubschraubern wurde das Programm eingestellt und die Einheit aufgelöst. Die Maschinen hatten sich im Angriff als wirksam erwiesen, waren aber auch teuer in der Wartung und erlitten mehrere Unfälle; außerdem bot die Ankunft der AH-1G Cobra im August 1967 einen schnelleren Begleitschutz mit längerer Verweildauer über dem Ziel, der viel schwerer zu treffen war. Die französische Wikipedia fügt hinzu, dass die großen, wenig wendigen ACH-47 leichte Ziele gewesen seien. Weitere Umbauten wurden nie vorgenommen.

„Easy Money“ (64-13149) blieb in Vung Tau als Wartungs-Schulungsmaschine in den Boeing-Einrichtungen im Land bis zum Kriegsende. Zurück in den Vereinigten Staaten diente sie in Fort Eustis (Virginia), wo sie 1995 als Trainer für den Blechbearbeitungskurs der Transportschule eintraf. Ende der 1990er-Jahre restauriert, wurde sie am 1. Mai 2000 dauerhaft im Redstone Arsenal (Alabama) ausgestellt. Ein Team des Rock Island Arsenal baute für diesen Anlass ihre entmilitarisierte Bewaffnung nach: fünf 12,7-mm-Maschinengewehre mit Schaufelgriffen, zwei Raketenwerfer mit je 19 Schuss und den Turm M5, von dem man glaubt, dass es der letzte noch vorhandene war, aufgespürt in Yuma. Seit diesem Wiedersehen treffen sich die Veteranen von „Guns A Go-Go“ alle zwei Jahre erneut.