Boeing CH-47 Chinook ACH-47A

O ACH-47A foi a tentativa mais ambiciosa do Exército dos Estados Unidos de converter o seu helicóptero de carga pesada numa plataforma de apoio de fogo. Antes de receber essa designação oficial, chamou-se CH-47A armado e blindado (Armed/Armored CH-47A, por vezes abreviado A/ACH-47A); o Exército classificou-o depois como helicóptero de carga de ataque (Attack Cargo Helicopter), e as suas tripulações batizaram-no oficiosamente «Guns A Go-Go», alcunha que acabou por dar nome à própria unidade.

A Boeing Vertol preparou quatro exemplares no final de 1965 a partir de células de CH-47A. As fontes divergem num pormenor: umas falam de quatro Chinook construídos expressamente para esta função e outras de quatro CH-47A convertidos. As modificações consistiram em acrescentar blindagem para a tripulação e para alguns componentes críticos, montar motores melhorados e dotar o aparelho de um conjunto de armas inédito num helicóptero de transporte. O primeiro, com matrícula 64-13145, serviu de protótipo e ficou na base aérea de Edwards para os ensaios de voo e de armamento; os outros três (64-13149, 64-13151 e 64-13154) destinaram-se à avaliação em campanha.

O armamento combinava várias camadas. Cinco postos de tiro —quatro nas janelas, com o subsistema XM32, e um na rampa traseira, com o XM33— levavam metralhadoras M60D de 7,62 mm ou M2HB de 12,7 mm. Dois canhões M24A1 de 20 mm iam fixos e disparavam para a frente (subsistema XM34). Nos flancos penduravam-se dois lança-foguetes XM159B/XM159C de 19 tubos para foguetes de 70 mm ou, em alternativa, dois contentores de miniametralhadoras M18/M18A1 de 7,62 mm. No nariz, uma torre M5 (XM5) alojava um lança-granadas automático M75 de 40 mm, o mesmo sistema que se via com mais frequência nos UH-1. A tripulação era de oito pessoas.

A 18 de janeiro de 1966, o tenente-coronel William J. Tedesco assumiu em Fort Benning (Geórgia) o comando do destacamento de avaliação criado para o programa. A 19 de abril a unidade passou a chamar-se 53.º Destacamento de Aviação de Avaliação em Campanha (provisório) e recebeu ordem de seguir para o Vietname do Sul em comissão temporária de seis meses: três em Vung Tau e três em An Khê. Segundo o Museu de Aviação do Exército, durante essa avaliação os ACH-47A destruíram todos os alvos que lhes foram atribuídos.

A campanha cobrou depressa os seus aparelhos. A 4 de julho de 1966, o 64-13151 perdeu um motor em plena passagem de tiro e teve de aterrar numa clareira semeada de tocos, com graves danos na barriga; desde então ficou conhecido como «Stump Jumper». Trinta dias depois, em agosto, ficou destruído —partido em dois— ao colidir em rolagem com outro Chinook no aeródromo de Vung Tau. Essa perda obrigou a suspender os ensaios do protótipo em Edwards, que viajou para o Sudeste Asiático para se juntar aos dois companheiros. No início de dezembro de 1966, o destacamento foi agregado ao 228.º Batalhão de Helicópteros de Apoio de Assalto da 1.ª Divisão de Cavalaria (Aeromóvel) e passou a ser o 1.º Destacamento de Aviação (provisório); o protótipo, que viria a chamar-se «Co$t of Living», chegou poucos dias depois.

A 5 de maio de 1967, perto de Bong Son, «Co$t of Living» acabava de completar uma passagem ao lado de «Easy Money» quando um pino de fixação dianteiro de um dos seus canhões de 20 mm se soltou devido às vibrações: a arma girou para cima, disparou contra o rotor dianteiro, as pás desprenderam-se e o helicóptero caiu sem controlo. Morreram os seus oito tripulantes. A 22 de fevereiro de 1968, durante a ofensiva para recuperar Hue em plena ofensiva do Tet, «Birth Control» foi atingido ao sair de uma passagem e aterrou em autorrotação em arrozais secos a cerca de 600 metros a noroeste da Cidadela. «Easy Money» interpôs-se entre o aparelho abatido e o inimigo, cobriu com o seu fogo o resgate da tripulação e, apesar do excesso de peso e de vários impactos que feriram alguns dos homens da cabina traseira, conseguiu chegar a Camp Evans. Antes de se poder tentar a recuperação, os morteiros norte-vietnamitas destruíram «Birth Control» no solo.

Com um único ACH-47A em voo, que o Exército não permitia operar sozinho, e com uma necessidade premente de helicópteros de transporte, o programa foi cancelado e a unidade dissolvida. Os aparelhos tinham demonstrado eficácia no assalto, mas eram também caros de manter e sofreram vários acidentes; além disso, a chegada do AH-1G Cobra em agosto de 1967 oferecia uma escolta mais rápida, com mais permanência sobre o objetivo e muito mais difícil de atingir. A Wikipédia francesa acrescenta que os ACH-47, grandes e pouco manobráveis, se revelaram alvos fáceis. Nenhuma outra conversão chegou a ser feita.

«Easy Money» (64-13149) continuou em Vung Tau como aparelho de instrução de manutenção nas instalações da Boeing no país até ao fim da guerra. De regresso aos Estados Unidos serviu em Fort Eustis (Virgínia), onde chegou em 1995 como treinador do curso de chapeiro da Escola de Transporte. Restaurado no final dos anos noventa, a 1 de maio de 2000 ficou exposto de forma permanente no Redstone Arsenal (Alabama). Uma equipa do Rock Island Arsenal refez o seu armamento desmilitarizado para a ocasião: cinco metralhadoras de 12,7 mm com punhos de pá, dois lança-foguetes de 19 disparos e a que julgam ser a última torre M5 que restava, localizada em Yuma. Desde essa reunião, os veteranos de «Guns A Go-Go» voltaram a encontrar-se de dois em dois anos.