Boeing CH-47 Chinook ACH-47A

L'ACH-47A fut la tentative la plus ambitieuse de l'armée de terre des États-Unis pour transformer son hélicoptère de transport lourd en plateforme d'appui-feu. Avant de recevoir cette désignation officielle, on l'appelait CH-47A armé et blindé (Armed/Armored CH-47A, parfois abrégé en A/ACH-47A) ; l'Army le classa ensuite comme hélicoptère de cargo d'attaque (Attack Cargo Helicopter), et ses équipages le baptisèrent officieusement « Guns A Go-Go », surnom qui finit par désigner l'unité elle-même.

Boeing Vertol prépara quatre exemplaires fin 1965 à partir de cellules de CH-47A. Les sources divergent sur le détail : les unes parlent de quatre Chinook construits expressément pour cette fonction, les autres de quatre CH-47A convertis. Les modifications consistèrent à ajouter un blindage pour l'équipage et certains composants critiques, à monter des moteurs améliorés et à doter l'appareil d'un ensemble d'armes inédit sur un hélicoptère de transport. Le premier, immatriculé 64-13145, servit de prototype et resta à la base aérienne d'Edwards pour les essais en vol et d'armement ; les trois autres (64-13149, 64-13151 et 64-13154) furent affectés à l'évaluation en campagne.

L'armement combinait plusieurs niveaux. Cinq postes de tir — quatre aux hublots, avec le sous-système XM32, et un sur la rampe arrière, avec le XM33 — recevaient des mitrailleuses M60D de 7,62 mm ou M2HB de 12,7 mm. Deux canons M24A1 de 20 mm, fixes, tiraient vers l'avant (sous-système XM34). Sur les flancs étaient suspendus deux lance-roquettes XM159B/XM159C de 19 tubes pour roquettes de 70 mm ou, à leur place, deux nacelles de minimitrailleuses M18/M18A1 de 7,62 mm. Dans le nez, une tourelle M5 (XM5) abritait un lance-grenades automatique M75 de 40 mm, le même système que l'on voyait le plus souvent sur les UH-1. L'équipage comptait huit personnes.

Le 18 janvier 1966, le lieutenant-colonel William J. Tedesco prit à Fort Benning (Géorgie) le commandement du détachement d'évaluation créé pour le programme. Le 19 avril, l'unité fut rebaptisée 53e détachement d'aviation d'évaluation en campagne (provisoire) et reçut l'ordre de se rendre au Sud-Vietnam en mission temporaire de six mois : trois appareils à Vung Tau et trois à An Khê. Selon le Musée de l'aviation de l'Army, durant cette évaluation les ACH-47A détruisirent tous les objectifs qui leur furent assignés.

La campagne coûta vite des appareils. Le 4 juillet 1966, le 64-13151 perdit un moteur en pleine passe de tir et dut se poser dans une clairière parsemée de souches, avec de graves dommages au ventre ; on le connut dès lors sous le nom de « Stump Jumper ». Trente jours plus tard, en août, il fut détruit — coupé en deux — en percutant un autre Chinook au roulage sur l'aérodrome de Vung Tau. Cette perte obligea à suspendre les essais du prototype à Edwards, qui gagna l'Asie du Sud-Est pour rejoindre ses deux compagnons. Début décembre 1966, le détachement fut rattaché au 228e bataillon d'hélicoptères d'appui d'assaut de la 1re division de cavalerie (aéromobile) et devint le 1er détachement d'aviation (provisoire) ; le prototype, qui allait s'appeler « Co$t of Living », arriva quelques jours plus tard.

Le 5 mai 1967, près de Bong Son, « Co$t of Living » venait d'achever une passe aux côtés d'« Easy Money » lorsqu'une goupille de fixation avant de l'un de ses canons de 20 mm se desserra sous l'effet des vibrations : l'arme pivota vers le haut, tira contre le rotor avant, les pales se détachèrent et l'hélicoptère chuta sans contrôle. Ses huit occupants périrent. Le 22 février 1968, lors de l'offensive pour reprendre Huê en pleine offensive du Têt, « Birth Control » fut touché en sortant d'une passe et se posa en autorotation dans des rizières asséchées, à environ 600 mètres au nord-ouest de la Citadelle. « Easy Money » s'interposa entre l'appareil abattu et l'ennemi, couvrit de ses tirs le sauvetage de l'équipage et, malgré la surcharge et plusieurs impacts qui blessèrent une partie des hommes de la cabine arrière, parvint à rejoindre Camp Evans. Avant qu'une récupération puisse être tentée, les mortiers nord-vietnamiens détruisirent « Birth Control » au sol.

Avec un seul ACH-47A en état de vol, que l'Army n'autorisait pas à opérer seul, et face à un besoin pressant d'hélicoptères de transport, le programme fut annulé et l'unité dissoute. Les appareils avaient démontré leur efficacité à l'assaut, mais ils étaient aussi coûteux à entretenir et avaient subi plusieurs accidents ; de plus, l'arrivée de l'AH-1G Cobra en août 1967 offrait une escorte plus rapide, avec plus d'autonomie sur objectif et bien plus difficile à atteindre. Wikipédia en français ajoute que les ACH-47, grands et peu manœuvrants, constituaient des cibles faciles. Aucune autre conversion ne fut jamais réalisée.

« Easy Money » (64-13149) resta à Vung Tau comme appareil d'instruction à la maintenance dans les installations de Boeing dans le pays jusqu'à la fin de la guerre. De retour aux États-Unis, il servit à Fort Eustis (Virginie), où il arriva en 1995 comme appareil d'entraînement du cours de tôlerie de l'École du transport. Restauré à la fin des années 1990, il fut exposé de façon permanente à Redstone Arsenal (Alabama) le 1er mai 2000. Une équipe de Rock Island Arsenal refit pour l'occasion son armement démilitarisé : cinq mitrailleuses de 12,7 mm à poignées pelle, deux lance-roquettes de 19 coups et ce que l'on croit être la dernière tourelle M5 qui subsistait, localisée à Yuma. Depuis cette réunion, les vétérans de « Guns A Go-Go » se retrouvent tous les deux ans.