Boeing CH-47 Chinook ACH-47A

El ACH-47A fue el intento más ambicioso del Ejército de Estados Unidos de convertir su helicóptero de carga pesada en una plataforma de apoyo de fuego. Antes de recibir esa designación oficial se le llamó CH-47A armado y blindado (Armed/Armored CH-47A, abreviado a veces A/ACH-47A); el Ejército lo clasificó después como helicóptero de carga de ataque (Attack Cargo Helicopter), y sus tripulaciones lo bautizaron de manera oficiosa «Guns A Go-Go», apodo que acabó dando nombre a la propia unidad.

Boeing Vertol preparó cuatro ejemplares a finales de 1965 a partir de células de CH-47A. Las fuentes difieren en el matiz: unas hablan de cuatro Chinook construidos expresamente para esta función y otras de cuatro CH-47A convertidos. Las modificaciones consistieron en añadir blindaje para la tripulación y para algunos componentes críticos, montar motores mejorados y dotar al aparato de un conjunto de armas inédito en un helicóptero de transporte. El primero, matrícula 64-13145, actuó como prototipo y se quedó en la base aérea de Edwards para los ensayos en vuelo y de armamento; los otros tres (64-13149, 64-13151 y 64-13154) se destinaron a la evaluación en campaña.

El armamento combinaba varias capas. Cinco puestos de tiro —cuatro en las ventanillas, con el subsistema XM32, y uno en la rampa trasera, con el XM33— llevaban ametralladoras M60D de 7,62 mm o M2HB de 12,7 mm. Dos cañones M24A1 de 20 mm iban fijos y disparaban hacia delante (subsistema XM34). En los costados se colgaban dos lanzacohetes XM159B/XM159C de 19 tubos para cohetes de 70 mm o, en su lugar, dos contenedores de miniametralladoras M18/M18A1 de 7,62 mm. En el morro, una torreta M5 (XM5) alojaba un lanzagranadas automático M75 de 40 mm, el mismo sistema que se veía más a menudo en los UH-1. La tripulación era de ocho personas.

El 18 de enero de 1966 el teniente coronel William J. Tedesco tomó el mando en Fort Benning (Georgia) del destacamento de evaluación creado para el programa. El 19 de abril la unidad pasó a llamarse 53.º Destacamento de Aviación de Evaluación en Campaña (provisional) y recibió orden de ir a Vietnam del Sur en comisión temporal de seis meses: tres en Vung Tau y tres en An Khê. Según el Museo de Aviación del Ejército, durante esa evaluación los ACH-47A destruyeron todos los objetivos que se les asignaron.

La campaña pronto se cobró aparatos. El 4 de julio de 1966 el 64-13151 perdió un motor en plena pasada de tiro y tuvo que tomar tierra en un claro sembrado de tocones, con graves daños en la panza; desde entonces se le conoció como «Stump Jumper». Treinta días después, en agosto, quedó destruido —partido en dos— al chocar en rodaje con otro Chinook en el aeródromo de Vung Tau. Esa pérdida obligó a suspender los ensayos del prototipo en Edwards, que viajó al sudeste asiático para reunirse con sus dos compañeros. A principios de diciembre de 1966 el destacamento quedó agregado al 228.º Batallón de Helicópteros de Apoyo de Asalto de la 1.ª División de Caballería (Aeromóvil) y pasó a ser el 1.er Destacamento de Aviación (provisional); el prototipo, que se llamaría «Co$t of Living», llegó pocos días después.

El 5 de mayo de 1967, cerca de Bong Son, «Co$t of Living» acababa de completar una pasada junto a «Easy Money» cuando un pasador de fijación delantero de uno de sus cañones de 20 mm se soltó por las vibraciones: el arma giró hacia arriba, disparó contra el rotor delantero, las palas se desprendieron y el helicóptero cayó sin control. Murieron sus ocho tripulantes. El 22 de febrero de 1968, durante la ofensiva para recuperar Hue en plena ofensiva del Tet, «Birth Control» fue alcanzado al salir de una pasada y aterrizó en autorrotación en unos arrozales secos a unos 600 metros al noroeste de la Ciudadela. «Easy Money» se interpuso entre el aparato derribado y el enemigo, cubrió con su fuego el rescate de la tripulación y, pese al sobrepeso y a varios impactos que hirieron a parte de los hombres de la cabina trasera, logró llegar a Camp Evans. Antes de que pudiera intentarse la recuperación, los morteros norvietnamitas destruyeron «Birth Control» en tierra.

Con un solo ACH-47A en vuelo, que el Ejército no permitía operar en solitario, y con una necesidad acuciante de helicópteros de transporte, el programa se canceló y la unidad se disolvió. Los aparatos habían demostrado eficacia en el asalto, pero también eran caros de mantener y sufrieron varios accidentes; además, la llegada del AH-1G Cobra en agosto de 1967 ofrecía un escolta más rápido, con más permanencia sobre el objetivo y mucho más difícil de alcanzar. La wikipedia francesa añade que los ACH-47, grandes y poco maniobrables, resultaron blancos fáciles. Ninguna otra conversión llegó a hacerse.

«Easy Money» (64-13149) siguió en Vung Tau como aparato de instrucción de mantenimiento en las instalaciones de Boeing en el país hasta el final de la guerra. De vuelta en Estados Unidos sirvió en Fort Eustis (Virginia), donde llegó en 1995 como entrenador del curso de chapistería de la Escuela de Transporte. Restaurado a finales de los años noventa, el 1 de mayo de 2000 quedó expuesto de forma permanente en el Redstone Arsenal (Alabama). Un equipo del Rock Island Arsenal rehízo su armamento desmilitarizado para la ocasión: cinco ametralladoras de 12,7 mm con empuñaduras de pala, dos lanzacohetes de 19 disparos y la que creen la última torreta M5 que quedaba, localizada en Yuma. Desde aquella reunión, los veteranos de «Guns A Go-Go» se han vuelto a juntar cada dos años.