Boeing 737 BBJ1

L'idea di un 737 executive non era nuova: alla fine degli anni Ottanta Boeing aveva già commercializzato il «77-33», una versione business del 737-300 il cui nome durò poco. Il vero Boeing Business Jet (BBJ) fu concepito nel 1996 come derivato ad alte prestazioni del 737 Next Generation. Lo progettò Borge Boeskov su richiesta di Phil Condit, presidente di Boeing, e di Jack Welch, presidente e amministratore delegato di General Electric; era un aereo da business sviluppato insieme a General Electric sulla base del 737NG.

Il BBJ aveva le dimensioni del 737-700, ma incorporava l'ala e il carrello più robusti del 737-800. Poteva portare fino a nove serbatoi ausiliari di carburante nella stiva, con i quali l'autonomia superava le 6.000 miglia nautiche (11.000 km), molto più di qualunque altro 737. Le winglet di Aviation Partners divennero di serie e aggiungevano il 5 % di autonomia. Il primo esemplare uscì dalla fabbrica l'11 agosto 1998 e volò per la prima volta il 4 settembre 1998.

Quando Boeing lanciò il BBJ2, basato sul 737-800, l'11 ottobre 1999, il modello originale fu ribattezzato retroattivamente BBJ1. Il BBJ2 era più lungo di 19 piedi e 2 pollici (5,84 m), con il 25 % di cabina in più e il doppio dello spazio bagagli a scapito di un po' di autonomia; poi arrivò il BBJ3, derivato dal 737-900ER. Il nome BBJ finì per designare qualunque aereo Boeing adattato all'uso executive. In totale furono consegnati 113 BBJ1. Dal 2015 fu possibile montarvi le winglet Split Scimitar, che fanno risparmiare fino al 5,5 % di carburante contro il 3,3 % delle winglet miste.

Il BBJ aprì un mercato. Airbus rispose con il suo programma Airbus Corporate Jet (ACJ), e tra i concorrenti di dimensioni minori figurano l'Embraer Lineage, il Bombardier Global Express e i Gulfstream G550 e G650. I suoi primi utilizzatori furono grandi imprese della lista Fortune 100, come Aramco e Tracinda, oltre a NetJets e a casinò come Las Vegas Sands. La recessione del 2008 mise nel mirino i jet executive molto grandi e diverse società, tra cui The Limited, General Electric e Occidental Petroleum, se ne sbarazzarono; in Cina, la campagna anticorruzione di Xi Jinping frenò anch'essa l'ostentazione di aerei privati. Oggi la maggior parte dei BBJ è gestita da governi per il trasporto di autorità, negli Stati Uniti, in Australia e in Africa, oltre a Colombia, Turchia, India, Emirati Arabi Uniti, Giordania, Malaysia, Sudafrica e Tunisia, insieme a case reali del Golfo Persico. Diversi paesi lo hanno scelto come aereo presidenziale.

Il progetto del BBJ ebbe anche discendenza militare e commerciale. L'Aeronautica militare degli Stati Uniti utilizza i C-40B e C-40C, basati sul BBJ, per trasportare generali e alti comandi. Le modifiche aerodinamiche e strutturali del BBJ servirono da base al 737-700ER di linea, lanciato nel 2006 con la fusoliera del -700 e l'ala e il carrello del -800, e il 737-700C convertibile ereditò le ali rinforzate del BBJ.

Nei suoi vent'anni di produzione entrarono in servizio 143 BBJ basati sul 737NG (BBJ1, BBJ2 e BBJ3), quasi il triplo dei 50 inizialmente previsti; l'ultimo fu consegnato nel 2021. Il suo erede è la famiglia BBJ 737 MAX, lanciata il 2 aprile 2014 e consegnata dal 15 ottobre 2018: il BBJ MAX 7 è più lungo di 6 piedi e 4 pollici (1,93 m) rispetto al BBJ1 e vola 445 miglia nautiche (825 km) più lontano. Dalla sua presentazione, Boeing ha consegnato più di 260 BBJ di tutti i tipi.