Boeing 737 BBJ1

A ideia de um 737 executivo não era nova: no final dos anos oitenta, a Boeing já tinha comercializado o «77-33», uma versão de negócios do 737-300 cujo nome durou pouco. O verdadeiro Boeing Business Jet (BBJ) foi concebido em 1996 como um derivado de altas prestações do 737 Next Generation. Foi desenhado por Borge Boeskov a pedido de Phil Condit, presidente da Boeing, e de Jack Welch, presidente e diretor executivo da General Electric; era um avião de negócios desenvolvido em conjunto com a General Electric sobre a base do 737NG.

O BBJ tinha as dimensões do 737-700, mas incorporava a asa e o trem de aterragem mais robustos do 737-800. Podia levar até nove depósitos auxiliares de combustível no porão, com os quais o alcance superava as 6000 milhas náuticas (11 000 km), muito mais do que o de qualquer outro 737. Os winglets da Aviation Partners passaram a ser de série e acrescentavam 5 % de alcance. O primeiro exemplar saiu da fábrica a 11 de agosto de 1998 e voou pela primeira vez a 4 de setembro de 1998.

Quando a Boeing lançou o BBJ2, baseado no 737-800, a 11 de outubro de 1999, o modelo original passou a chamar-se retroativamente BBJ1. O BBJ2 era 19 pés e 2 polegadas (5,84 m) mais comprido, com 25 % mais cabina e o dobro do espaço de bagagem em troca de um pouco menos de alcance; depois chegou o BBJ3, derivado do 737-900ER. O nome BBJ acabou por designar qualquer avião da Boeing adaptado ao uso executivo. No total foram entregues 113 BBJ1. Desde 2015 puderam montar-se-lhe winglets Split Scimitar, que poupam até 5,5 % de combustível face aos 3,3 % dos winglets mistos.

O BBJ abriu um mercado. A Airbus respondeu com o seu programa Airbus Corporate Jet (ACJ), e entre os concorrentes de menor tamanho contam-se o Embraer Lineage, o Bombardier Global Express e os Gulfstream G550 e G650. Os seus primeiros utilizadores foram grandes empresas da lista Fortune 100, como a Aramco e a Tracinda, além da NetJets e de casinos como o Las Vegas Sands. A recessão de 2008 pôs na mira os jatos executivos muito grandes e várias empresas, entre elas The Limited, General Electric e Occidental Petroleum, desfizeram-se dos seus; na China, a campanha anticorrupção de Xi Jinping travou também a ostentação de aviões privados. Hoje, a maioria dos BBJ é operada por governos para transporte de altas entidades, nos Estados Unidos, na Austrália e em África, além da Colômbia, da Turquia, da Índia, dos Emirados Árabes Unidos, da Jordânia, da Malásia, da África do Sul e da Tunísia, a par de casas reais do Golfo Pérsico. Vários países escolheram-no como avião presidencial.

O desenho do BBJ teve também descendência militar e comercial. A Força Aérea dos Estados Unidos utiliza os C-40B e C-40C, baseados no BBJ, para transportar generais e altos comandos. As modificações aerodinâmicas e estruturais do BBJ serviram de base ao 737-700ER de linha regular, lançado em 2006 com a fuselagem do -700 e a asa e o trem do -800, e o 737-700C conversível herdou as asas reforçadas do BBJ.

Nos seus vinte anos de produção entraram em serviço 143 BBJ baseados no 737NG (BBJ1, BBJ2 e BBJ3), quase o triplo dos 50 inicialmente previstos; o último foi entregue em 2021. O seu sucessor é a família BBJ 737 MAX, lançada a 2 de abril de 2014 e entregue desde 15 de outubro de 2018: o BBJ MAX 7 é 6 pés e 4 polegadas (1,93 m) mais comprido do que o BBJ1 e voa 445 milhas náuticas (825 km) mais longe. Desde a sua apresentação, a Boeing entregou mais de 260 BBJ de todos os tipos.