Boeing 737 BBJ1

L'idée d'un 737 d'affaires n'était pas nouvelle : à la fin des années 1980, Boeing avait déjà commercialisé le « 77-33 », une version d'affaires du 737-300 dont le nom fut éphémère. Le véritable Boeing Business Jet (BBJ) fut conçu en 1996 comme un dérivé haute performance du 737 Next Generation. Il fut dessiné par Borge Boeskov à la demande de Phil Condit, président de Boeing, et de Jack Welch, président-directeur général de General Electric ; c'était un avion d'affaires développé avec General Electric sur la base du 737NG.

Le BBJ avait les dimensions du 737-700, mais intégrait l'aile et le train d'atterrissage plus robustes du 737-800. Il pouvait emporter jusqu'à neuf réservoirs auxiliaires de carburant en soute, avec lesquels le rayon d'action dépassait 6 000 milles marins (11 000 km), bien plus que celui de tout autre 737. Les winglets d'Aviation Partners devinrent de série et ajoutaient 5 % de rayon d'action. Le premier exemplaire sortit d'usine le 11 août 1998 et vola pour la première fois le 4 septembre 1998.

Lorsque Boeing lança le BBJ2, basé sur le 737-800, le 11 octobre 1999, le modèle d'origine fut rebaptisé rétroactivement BBJ1. Le BBJ2 était plus long de 19 pieds et 2 pouces (5,84 m), avec 25 % de cabine en plus et le double d'espace à bagages au prix d'un peu moins de rayon d'action ; vint ensuite le BBJ3, dérivé du 737-900ER. Le nom BBJ finit par désigner tout avion Boeing adapté à l'usage d'affaires. Au total, 113 BBJ1 furent livrés. À partir de 2015, on put lui monter des winglets Split Scimitar, qui économisent jusqu'à 5,5 % de carburant contre 3,3 % pour les winglets mixtes.

Le BBJ ouvrit un marché. Airbus répondit avec son programme Airbus Corporate Jet (ACJ), et parmi les concurrents de plus petite taille figurent l'Embraer Lineage, le Bombardier Global Express et les Gulfstream G550 et G650. Ses premiers utilisateurs furent de grandes entreprises du Fortune 100, comme Aramco et Tracinda, ainsi que NetJets et des casinos tels que Las Vegas Sands. La récession de 2008 mit en ligne de mire les très gros jets d'affaires et plusieurs sociétés, dont The Limited, General Electric et Occidental Petroleum, se défirent des leurs ; en Chine, la campagne anticorruption de Xi Jinping freina aussi l'ostentation des avions privés. Aujourd'hui, la plupart des BBJ sont exploités par des gouvernements pour le transport de personnalités, aux États-Unis, en Australie et en Afrique, ainsi qu'en Colombie, en Turquie, en Inde, aux Émirats arabes unis, en Jordanie, en Malaisie, en Afrique du Sud et en Tunisie, aux côtés de familles royales du golfe Persique. Plusieurs pays l'ont choisi comme avion présidentiel.

Le dessin du BBJ eut aussi une descendance militaire et commerciale. L'United States Air Force utilise les C-40B et C-40C, basés sur le BBJ, pour transporter des généraux et des hauts gradés. Les modifications aérodynamiques et structurelles du BBJ servirent de base au 737-700ER de ligne, lancé en 2006 avec le fuselage du -700 et l'aile et le train du -800, et le 737-700C convertible hérita des ailes renforcées du BBJ.

Au cours de ses vingt années de production, 143 BBJ basés sur le 737NG (BBJ1, BBJ2 et BBJ3) entrèrent en service, soit presque le triple des 50 prévus initialement ; le dernier fut livré en 2021. Son relais est la famille BBJ 737 MAX, lancée le 2 avril 2014 et livrée depuis le 15 octobre 2018 : le BBJ MAX 7 est plus long de 6 pieds et 4 pouces (1,93 m) que le BBJ1 et vole 445 milles marins (825 km) plus loin. Depuis sa présentation, Boeing a livré plus de 260 BBJ de tous types.