Boeing 737 BBJ1

La idea de un 737 ejecutivo no era nueva: a finales de los años ochenta Boeing ya había comercializado el «77-33», una versión de negocios del 737-300 cuyo nombre duró poco. El verdadero Boeing Business Jet (BBJ) se concibió en 1996 como un derivado de altas prestaciones del 737 Next Generation. Lo diseñó Borge Boeskov a petición de Phil Condit, presidente de Boeing, y de Jack Welch, presidente y consejero delegado de General Electric; fue un avión de negocios desarrollado junto con General Electric sobre la base del 737NG.

El BBJ tenía las dimensiones del 737-700, pero incorporaba el ala y el tren de aterrizaje más robustos del 737-800. Podía llevar hasta nueve depósitos auxiliares de combustible en la bodega, con los que el alcance superaba las 6,000 millas náuticas (11,000 km), mucho más que el de cualquier otro 737. Los winglets de Aviation Partners pasaron a ser de serie y añadían un 5 % de alcance. El primer ejemplar salió de fábrica el 11 de agosto de 1998 y voló por primera vez el 4 de septiembre de 1998.

Cuando Boeing lanzó el BBJ2, basado en el 737-800, el 11 de octubre de 1999, el modelo original pasó a llamarse retroactivamente BBJ1. El BBJ2 era 19 pies y 2 pulgadas (5,84 m) más largo, con un 25 % más de cabina y el doble de espacio de equipaje a cambio de algo menos de alcance; después llegó el BBJ3, derivado del 737-900ER. El nombre BBJ acabó designando cualquier avión de Boeing adaptado al uso ejecutivo. En total se entregaron 113 BBJ1. Desde 2015 se le pudieron montar winglets Split Scimitar, que ahorran hasta un 5,5 % de combustible frente al 3,3 % de los winglets combinados.

El BBJ abrió un mercado. Airbus respondió con su programa Airbus Corporate Jet (ACJ), y entre los competidores de menor tamaño figuran el Embraer Lineage, el Bombardier Global Express y los Gulfstream G550 y G650. Sus primeros usuarios fueron grandes empresas de la lista Fortune 100, como Aramco y Tracinda, además de NetJets y casinos como Las Vegas Sands. La recesión de 2008 puso en el punto de mira los reactores ejecutivos muy grandes y varias compañías, entre ellas The Limited, General Electric y Occidental Petroleum, se deshicieron de los suyos; en China, la campaña anticorrupción de Xi Jinping frenó también la ostentación de aviones privados. Hoy la mayoría de los BBJ los operan gobiernos para transporte de autoridades, en Estados Unidos, Australia y África, además de Colombia, Turquía, India, Emiratos Árabes Unidos, Jordania, Malasia, Sudáfrica y Túnez, junto a casas reales del golfo Pérsico. Varios países lo han elegido como avión presidencial.

El diseño del BBJ tuvo también descendencia militar y comercial. La Fuerza Aérea de Estados Unidos utiliza los C-40B y C-40C, basados en el BBJ, para trasladar a generales y altos mandos. Las modificaciones aerodinámicas y estructurales del BBJ sirvieron de base al 737-700ER de línea, lanzado en 2006 con el fuselaje del -700 y el ala y el tren del -800, y el 737-700C convertible heredó las alas reforzadas del BBJ.

En sus veinte años de producción entraron en servicio 143 BBJ basados en el 737NG (BBJ1, BBJ2 y BBJ3), casi el triple de los 50 previstos inicialmente; el último se entregó en 2021. Su relevo es la familia BBJ 737 MAX, lanzada el 2 de abril de 2014 y entregada desde el 15 de octubre de 2018: el BBJ MAX 7 es 6 pies y 4 pulgadas (1,93 m) más largo que el BBJ1 y vuela 445 millas náuticas (825 km) más lejos. Desde su presentación, Boeing ha entregado más de 260 BBJ de todos los tipos.