Boeing 737 MAX 8

Il 737 MAX 8 fu la prima versione della quarta generazione del 737 e il sostituto del 737-800. Il programma nacque come risposta alla famiglia Airbus A320neo, lanciata nel dicembre 2010, che nel luglio 2011 ruppe il monopolio di Boeing presso American Airlines con un ordine di 130 aerei. Il 20 luglio 2011 Boeing annunciò una nuova generazione del 737 con motori CFM LEAP-1B, con American Airlines disposta a ordinarne 100, e il 30 agosto 2011 confermò il lancio del 737 MAX. L'idea era rimotorizzare la NG con motori a rapporto di diluizione molto alto, miglioramenti aerodinamici, soprattutto le winglet a punta divisa, e modifiche alla cellula. La configurazione del MAX 8 fu fissata il 23 luglio 2013.

Per mantenere la luce da terra, il MAX ha nuovi supporti e piloni che alzano e avanzano i LEAP rispetto ai CFM56 delle generazioni precedenti. La nuova winglet, alta 2,90 m, combina caratteristiche della winglet a corda variabile, della paratia d'estremità e della punta inclinata; su un MAX 8 con 162 passeggeri e un volo di 5.600 km si calcolava un consumo inferiore dell'1,8 % rispetto alle winglet miste.

Il 13 agosto 2015 Spirit AeroSystems completò a Wichita (Kansas) la prima fusoliera di un 737 MAX, per un aereo di prova destinato a Southwest Airlines. L'8 dicembre 2015 uscì dalla fabbrica di Renton il primo MAX, un MAX 8 battezzato Spirit of Renton, e il 29 gennaio 2016 volò per la prima volta dall'aeroporto municipale di Renton, quasi 49 anni dopo il primo volo del 737-100. Quattro aerei di prova si ripartirono il lavoro: l'1A001 effettuò le prove aerodinamiche di flutter, stabilità e controllo e decollo; l'1A002, le prestazioni del motore, il rumore, il freddo, la quota e il consumo; l'1A003, i sistemi e l'atterraggio automatico; e l'1A004, con cabina da compagnia aerea, 300 ore di prove di funzione e affidabilità.

La FAA certificò il MAX 8 l'8 marzo 2017 e l'EASA il 27 marzo. Dopo aver completato le ore di prova e le prove ETOPS, CFM segnalò un possibile difetto di fabbricazione nei dischi della turbina di bassa pressione dei LEAP-1B, e Boeing sospese i voli tra il 4 e il 12 maggio. La prima consegna avvenne il 16 maggio 2017 a Malindo Air (oggi Batik Air Malaysia), che lo mise in servizio il 22 maggio. Norwegian Air International fu la seconda compagnia a farlo debuttare, con un volo transatlantico il 15 luglio 2017 tra Edimburgo e l'aeroporto Bradley del Connecticut su un MAX 8 chiamato Sir Freddie Laker.

Il MAX 8 ha una variante ad alta densità, il MAX 200, lanciata nel settembre 2014 con una porta di uscita aggiuntiva e fino a 200 posti in classe unica; Ryanair ne ordinò 135 e il primo volò da Renton il 13 gennaio 2019.

La storia del modello fu segnata da due incidenti mortali di 737 MAX: il volo 610 di Lion Air il 29 ottobre 2018 e il volo 302 di Ethiopian Airlines il 10 marzo 2019, con 346 morti in totale. La Cina fu la prima autorità a fermare l'aereo, e la FAA lo fece il 13 marzo 2019. In entrambi i casi intervenne il sistema MCAS, che si attivava con dati errati di un solo sensore dell'angolo di attacco e applicava compensazione a picchiare; le indagini conclusero che Boeing non aveva informato bene gli operatori e segnalarono falle nella certificazione della FAA. Durante i venti mesi di fermo Boeing riprogettò l'architettura informatica dell'MCAS, e la FAA autorizzò il ritorno in servizio il 18 novembre 2020. La brasiliana Gol fu la prima a tornare a volare con passeggeri, il 9 dicembre 2020, e American Airlines lo fece negli Stati Uniti il 29 dicembre.

Nonostante tutto, il MAX 8 è la versione più ordinata della famiglia MAX. La sua configurazione tipica è di 178 posti in due classi, ammette fino a 189 in classe unica e la sua autonomia è di circa 3.500 miglia nautiche.