Boeing 737 MAX 8

Le 737 MAX 8 fut la première version de la quatrième génération du 737 et le remplaçant du 737-800. Le programme naquit en réponse à la famille Airbus A320neo, lancée en décembre 2010, qui en juillet 2011 brisa le monopole de Boeing chez American Airlines avec une commande de 130 avions. Le 20 juillet 2011, Boeing annonça une nouvelle génération du 737 avec des moteurs CFM LEAP-1B, American Airlines étant prête à en commander 100, et le 30 août 2011 elle confirma le lancement du 737 MAX. L'idée était de remotoriser la NG avec des moteurs à très haut taux de dilution, des améliorations aérodynamiques, surtout les winglets à pointe fendue, et des modifications de la cellule. La configuration du MAX 8 fut figée le 23 juillet 2013.

Pour conserver la garde au sol, le MAX reçoit de nouveaux supports et mâts qui élèvent et avancent les LEAP par rapport aux CFM56 des générations précédentes. Le nouveau winglet, haut de 2,90 m, combine des traits de winglet mixte, de cloison de bout d'aile et de pointe inclinée ; sur un MAX 8 avec 162 passagers et un vol de 5 600 km, on calculait 1,8 % de consommation en moins qu'avec des winglets mixtes.

Le 13 août 2015, Spirit AeroSystems acheva à Wichita (Kansas) le premier fuselage d'un 737 MAX, pour un avion d'essais destiné à Southwest Airlines. Le 8 décembre 2015, le premier MAX sortit de l'usine de Renton, un MAX 8 baptisé Spirit of Renton, et le 29 janvier 2016 il vola pour la première fois depuis l'aéroport municipal de Renton, près de 49 ans après le premier vol du 737-100. Quatre avions d'essais se répartirent le travail : le 1A001 effectua les essais aérodynamiques de flottement, de stabilité et de contrôle, et de décollage ; le 1A002, les performances moteur, le bruit, le froid, l'altitude et la consommation ; le 1A003, les systèmes et l'atterrissage automatique ; et le 1A004, avec une cabine de compagnie aérienne, 300 heures d'essais de fonctionnement et de fiabilité.

La FAA certifia le MAX 8 le 8 mars 2017 et l'EASA le 27 mars. Après l'achèvement des heures d'essais et des tests ETOPS, CFM signala un possible défaut de fabrication sur des disques de turbine basse pression des LEAP-1B, et Boeing suspendit les vols du 4 au 12 mai. La première livraison eut lieu le 16 mai 2017 à Malindo Air (aujourd'hui Batik Air Malaysia), qui le mit en service le 22 mai. Norwegian Air International fut la deuxième compagnie à l'exploiter, avec un vol transatlantique le 15 juillet 2017 entre Édimbourg et l'aéroport Bradley du Connecticut sur un MAX 8 nommé Sir Freddie Laker.

Le MAX 8 a une variante haute densité, le MAX 200, lancée en septembre 2014 avec une porte de sortie supplémentaire et jusqu'à 200 sièges en classe unique ; Ryanair en commanda 135 et le premier vola depuis Renton le 13 janvier 2019.

L'histoire du modèle fut marquée par deux accidents mortels de 737 MAX : le vol 610 de Lion Air le 29 octobre 2018 et le vol 302 d'Ethiopian Airlines le 10 mars 2019, avec 346 morts au total. La Chine fut la première autorité à immobiliser l'avion, et la FAA le fit le 13 mars 2019. Dans les deux cas intervint le système MCAS, qui s'activait à partir de données erronées d'un seul capteur d'angle d'attaque et appliquait une compensation à piquer ; les enquêtes conclurent que Boeing n'avait pas bien informé les exploitants et relevèrent des failles dans la certification de la FAA. Pendant les vingt mois d'immobilisation, Boeing repensa l'architecture informatique du MCAS, et la FAA autorisa le retour en service le 18 novembre 2020. La brésilienne Gol fut la première à revoler avec des passagers, le 9 décembre 2020, et American Airlines le fit aux États-Unis le 29 décembre.

Malgré tout, le MAX 8 est la version la plus commandée de la famille MAX. Sa configuration typique compte 178 sièges en deux classes, il peut en accueillir jusqu'à 189 en classe unique et son rayon d'action est d'environ 3 500 milles marins.