Boeing 737 MAX 8

El 737 MAX 8 fue la primera versión de la cuarta generación del 737 y el sustituto del 737-800. El programa nació como respuesta a la familia Airbus A320neo, lanzada en diciembre de 2010, que en julio de 2011 rompió el monopolio de Boeing en American Airlines con un pedido de 130 aviones. El 20 de julio de 2011 Boeing anunció una nueva generación del 737 con motores CFM LEAP-1B, con American Airlines dispuesta a encargar 100, y el 30 de agosto de 2011 confirmó el lanzamiento del 737 MAX. La idea era remotorizar la NG con motores de muy alto índice de derivación, mejoras aerodinámicas, sobre todo los winglets de punta dividida, y cambios en la célula. La configuración del MAX 8 quedó fijada el 23 de julio de 2013.

Para conservar la altura sobre el suelo, el MAX lleva nuevos soportes y pilones que suben y adelantan los LEAP respecto a los CFM56 de las generaciones anteriores. El nuevo winglet, de 2,90 m de altura, combina rasgos de winglet combado, valla de punta y punta inclinada; en un MAX 8 con 162 pasajeros y un vuelo de 5.600 km se calculaba un 1,8 % menos de consumo que con winglets combados.

El 13 de agosto de 2015 Spirit AeroSystems terminó en Wichita (Kansas) el primer fuselaje de un 737 MAX, para un avión de pruebas destinado a Southwest Airlines. El 8 de diciembre de 2015 salió de la fábrica de Renton el primer MAX, un MAX 8 bautizado Spirit of Renton, y el 29 de enero de 2016 voló por primera vez desde el aeropuerto municipal de Renton, casi 49 años después del primer vuelo del 737-100. Cuatro aviones de pruebas repartieron el trabajo: el 1A001 hizo los ensayos aerodinámicos de flameo, estabilidad y control y despegue; el 1A002, las prestaciones de motor, ruido, frío, altitud y consumo; el 1A003, los sistemas y el aterrizaje automático; y el 1A004, con cabina de aerolínea, 300 horas de ensayos de función y fiabilidad.

La FAA certificó el MAX 8 el 8 de marzo de 2017 y la EASA, el 27 de marzo. Tras completar las horas de ensayo y las pruebas ETOPS, CFM avisó de un posible defecto de fabricación en discos de turbina de baja presión de los LEAP-1B, y Boeing suspendió los vuelos entre el 4 y el 12 de mayo. La primera entrega fue el 16 de mayo de 2017 a Malindo Air (hoy Batik Air Malaysia), que lo puso en servicio el 22 de mayo. Norwegian Air International fue la segunda aerolínea en estrenarlo, con un vuelo transatlántico el 15 de julio de 2017 entre Edimburgo y el aeropuerto Bradley de Connecticut en un MAX 8 llamado Sir Freddie Laker.

El MAX 8 tiene una variante de alta densidad, el MAX 200, lanzada en septiembre de 2014 con una puerta de salida adicional y hasta 200 asientos en clase única; Ryanair encargó 135 y el primero voló desde Renton el 13 de enero de 2019.

La historia del modelo quedó marcada por dos accidentes mortales de 737 MAX: el vuelo 610 de Lion Air el 29 de octubre de 2018 y el vuelo 302 de Ethiopian Airlines el 10 de marzo de 2019, con 346 muertos en total. China fue la primera autoridad en inmovilizar el avión, y la FAA lo hizo el 13 de marzo de 2019. En ambos casos intervino el sistema MCAS, que se activaba con datos erróneos de un único sensor de ángulo de ataque y aplicaba compensación de picado; las investigaciones concluyeron que Boeing no había informado bien a los operadores y señalaron fallos en la certificación de la FAA. Durante los veinte meses de inmovilización Boeing rediseñó la arquitectura informática del MCAS, y la FAA autorizó la vuelta al servicio el 18 de noviembre de 2020. La brasileña Gol fue la primera en volver a volar con pasajeros, el 9 de diciembre de 2020, y American Airlines lo hizo en Estados Unidos el 29 de diciembre.

Pese a todo, el MAX 8 es la versión más pedida de la familia MAX. Su configuración típica es de 178 asientos en dos clases, admite hasta 189 en clase única y su alcance es de unas 3.500 millas náuticas.