Boeing 737 MAX 8

O 737 MAX 8 foi a primeira versão da quarta geração do 737 e o substituto do 737-800. O programa nasceu como resposta à família Airbus A320neo, lançada em dezembro de 2010, que em julho de 2011 quebrou o monopólio da Boeing na American Airlines com uma encomenda de 130 aviões. A 20 de julho de 2011, a Boeing anunciou uma nova geração do 737 com motores CFM LEAP-1B, com a American Airlines disposta a encomendar 100, e a 30 de agosto de 2011 confirmou o lançamento do 737 MAX. A ideia era redotar a NG com motores de muito alto índice de diluição, melhorias aerodinâmicas, sobretudo os winglets de ponta dividida, e alterações na célula. A configuração do MAX 8 ficou fixada a 23 de julho de 2013.

Para conservar a altura ao solo, o MAX leva novos suportes e pilones que sobem e avançam os LEAP relativamente aos CFM56 das gerações anteriores. O novo winglet, com 2,90 m de altura, combina traços de winglet misto, barbatana de ponta e ponta inclinada; num MAX 8 com 162 passageiros e um voo de 5600 km calculava-se um consumo 1,8 % inferior ao dos winglets mistos.

A 13 de agosto de 2015, a Spirit AeroSystems terminou em Wichita (Kansas) a primeira fuselagem de um 737 MAX, para um avião de ensaios destinado à Southwest Airlines. A 8 de dezembro de 2015 saiu da fábrica de Renton o primeiro MAX, um MAX 8 batizado Spirit of Renton, e a 29 de janeiro de 2016 voou pela primeira vez a partir do aeroporto municipal de Renton, quase 49 anos depois do primeiro voo do 737-100. Quatro aviões de ensaios repartiram o trabalho: o 1A001 fez os ensaios aerodinâmicos de flutter, estabilidade e controlo e descolagem; o 1A002, o desempenho do motor, ruído, frio, altitude e consumo; o 1A003, os sistemas e a aterragem automática; e o 1A004, com cabina de companhia aérea, 300 horas de ensaios de função e fiabilidade.

A FAA certificou o MAX 8 a 8 de março de 2017 e a EASA, a 27 de março. Depois de completadas as horas de ensaio e as provas ETOPS, a CFM alertou para um possível defeito de fabrico em discos de turbina de baixa pressão dos LEAP-1B, e a Boeing suspendeu os voos entre 4 e 12 de maio. A primeira entrega foi a 16 de maio de 2017 à Malindo Air (hoje Batik Air Malaysia), que o pôs em serviço a 22 de maio. A Norwegian Air International foi a segunda companhia a estreá-lo, com um voo transatlântico a 15 de julho de 2017 entre Edimburgo e o aeroporto Bradley, em Connecticut, num MAX 8 chamado Sir Freddie Laker.

O MAX 8 tem uma variante de alta densidade, o MAX 200, lançada em setembro de 2014 com uma porta de saída adicional e até 200 lugares em classe única; a Ryanair encomendou 135 e o primeiro voou a partir de Renton a 13 de janeiro de 2019.

A história do modelo ficou marcada por dois acidentes mortais de 737 MAX: o voo 610 da Lion Air, a 29 de outubro de 2018, e o voo 302 da Ethiopian Airlines, a 10 de março de 2019, com 346 mortos no total. A China foi a primeira autoridade a imobilizar o avião, e a FAA fê-lo a 13 de março de 2019. Em ambos os casos interveio o sistema MCAS, que se ativava com dados errados de um único sensor de ângulo de ataque e aplicava compensação de picada; as investigações concluíram que a Boeing não tinha informado bem os operadores e apontaram falhas na certificação da FAA. Durante os vinte meses de imobilização, a Boeing redesenhou a arquitetura informática do MCAS, e a FAA autorizou o regresso ao serviço a 18 de novembro de 2020. A brasileira Gol foi a primeira a voltar a voar com passageiros, a 9 de dezembro de 2020, e a American Airlines fê-lo nos Estados Unidos a 29 de dezembro.

Apesar de tudo, o MAX 8 é a versão mais encomendada da família MAX. A sua configuração típica é de 178 lugares em duas classes, admite até 189 em classe única e o seu alcance é de cerca de 3500 milhas náuticas.