Boeing 737-500

Il 737-500 fu l'ultimo modello della serie 737 Classic e il più piccolo. Boeing lo offrì su richiesta dei clienti come moderno sostituto diretto del 737-200: riuniva i miglioramenti della serie Classic in un aereo pensato perché le rotte più lunghe con meno passeggeri risultassero più economiche che con il 737-300. Southwest Airlines lo lanciò nel maggio 1987 con un ordine iniziale.

Pur essendo più corto del -300 e del -400, la sua fusoliera misurava 48 cm più di quella del 737-200, con capacità fino a 140 passeggeri, e aveva la maggiore autonomia dell'intera famiglia Classic. I clienti potevano scegliere tra una cabina di pilotaggio con schermi o la vecchia con strumenti meccanici. I motori CFM56-3 gli davano il 25 % in più di efficienza nei consumi rispetto ai Pratt & Whitney del -200. Come il resto della serie, li montava spostati in avanti rispetto all'ala e con gli accessori sui lati della gondola, la soluzione ideata da Boeing e CFM International perché un motore di grande diametro stesse sotto un'ala così bassa e che diede alla presa d'aria la sua forma appiattita, la «tasca del criceto». Condivideva inoltre l'ala con l'estremità allungata e gli slat e i flap ritoccati, la deriva con pinna dorsale e il sistema di compensazione automatica di velocità (Speed Trim System) introdotto sui Classic.

Volò per la prima volta il 30 giugno 1989. Un solo prototipo coprì le 375 ore di volo del processo di certificazione e il 28 febbraio 1990 Southwest Airlines ricevette il primo aereo di serie. Ne furono consegnati 389 esemplari, contro i 1.113 del -300 e i 486 del -400; l'ultimo fu consegnato ad All Nippon Airways il 21 luglio 1999. Come il -300, ammetteva l'installazione successiva di winglet di Aviation Partners Boeing.

Il -500 trovò una clientela fedele nel mercato dell'usato. Diverse compagnie russe, come Smartavia, Rossiya Airlines, S7 Airlines, Sky Express, Transaero, Utair e Yamal Airlines, acquistarono esemplari usati per sostituire aerei di fabbricazione sovietica o ampliare le proprie flotte, e Aerolíneas Argentinas sostituì i suoi 737-200 con -500 di seconda mano. Servì anche come aereo di Stato: nel 1997 divenne l'aereo presidenziale del Cile, e nel luglio 2014 il governo argentino annunciò l'acquisto di un 737-500 per la propria flotta ufficiale.

Nella famiglia Next Generation il suo successore fu il 737-600, che a differenza del -500 si vendette poco: ne furono consegnati solo 69. Il ritiro del -500 fu inoltre più rapido di quello degli altri Classic. Nel 2012 la dismissione di -300 e -500 si aggirava già intorno al 40 %, e per le dimensioni minori i -500 venivano ritirati dopo 21 anni di impiego, contro i 24 dei -300; e mentre alcuni -300 venivano convertiti in cargo, non c'era domanda per un -500 cargo. Nel luglio 2019 ne restavano 134 in servizio commerciale. Il 5 settembre 2016 Southwest Airlines, il suo cliente di lancio, operò l'ultimo servizio con un 737-500: il volo 377, da El Paso a Dallas.

Per quanto riguarda la sicurezza, le cifre disponibili sono quelle della serie Classic nel suo insieme: 64 perdite di scafo e 1.298 vittime a gennaio 2021, e un tasso di 0,71 perdite di scafo per milione di partenze nel periodo 1959-2017 secondo Boeing, contro 0,17 dei Next Generation e 1,75 dei 737 originali.