Boeing 737-500

El 737-500 fue el último modelo de la serie 737 Classic y el más pequeño. Boeing lo ofreció a petición de los clientes como sustituto moderno y directo del 737-200: reunía las mejoras de la serie Classic en un avión pensado para que las rutas más largas con menos pasajeros resultaran más económicas que con el 737-300. Southwest Airlines lo lanzó en mayo de 1987 con un pedido inicial.

Aunque era más corto que el -300 y el -400, su fuselaje medía 48 cm más que el del 737-200, con capacidad para hasta 140 pasajeros, y tenía el mayor alcance de toda la familia Classic. Los clientes podían elegir entre una cabina de vuelo con pantallas o la antigua de instrumentos mecánicos. Los motores CFM56-3 le daban un 25 % más de eficiencia de combustible que los Pratt & Whitney del -200. Como el resto de la serie, los llevaba adelantados respecto al ala y con los accesorios a los costados de la góndola, la solución que Boeing y CFM International idearon para que un motor de gran diámetro cupiera bajo un ala tan baja y que dio a la toma de aire su forma achatada, la «bolsa de hámster». Compartía también el ala con la punta alargada y los slats y flaps retocados, la deriva con aleta dorsal y el sistema de compensación automática por velocidad (Speed Trim System) introducido en los Classic.

Voló por primera vez el 30 de junio de 1989. Un único prototipo cubrió las 375 horas de vuelo del proceso de certificación, y el 28 de febrero de 1990 Southwest Airlines recibió el primer avión de serie. Se entregaron 389 ejemplares, frente a los 1.113 del -300 y los 486 del -400; el último se entregó a All Nippon Airways el 21 de julio de 1999. Como el -300, admitía la instalación posterior de aletas de punta de ala de Aviation Partners Boeing.

El -500 encontró una clientela fiel en el mercado de segunda mano. Varias aerolíneas rusas, como Smartavia, Rossiya Airlines, S7 Airlines, Sky Express, Transaero, Utair y Yamal Airlines, compraron ejemplares usados para sustituir aviones de fabricación soviética o ampliar sus flotas, y Aerolíneas Argentinas sustituyó sus 737-200 por -500 de segunda mano. También sirvió como avión de Estado: en 1997 pasó a ser el avión presidencial de Chile, y en julio de 2014 el Gobierno argentino anunció la compra de un 737-500 para su flota oficial.

En la familia Next Generation su relevo fue el 737-600, que a diferencia del -500 se vendió poco: solo se entregaron 69. La retirada del -500 fue, además, más rápida que la del resto de los Classic. En 2012 la baja de los -300 y -500 rondaba ya el 40 %, y por su menor tamaño los -500 se retiraban tras 21 años de uso, frente a los 24 de los -300; y mientras algunos -300 se convertían en cargueros, no había demanda para un -500 de carga. En julio de 2019 quedaban 134 en servicio comercial. El 5 de septiembre de 2016 Southwest Airlines, su cliente de lanzamiento, voló su último servicio con un 737-500: el vuelo 377, de El Paso a Dallas.

En cuanto a seguridad, las cifras disponibles son las de la serie Classic en su conjunto: 64 pérdidas de casco y 1.298 víctimas mortales a enero de 2021, y una tasa de 0,71 pérdidas de casco por millón de salidas en el periodo 1959-2017 según Boeing, frente a 0,17 de los Next Generation y 1,75 de los 737 originales.