Boeing 737-500

O 737-500 foi o último modelo da série 737 Classic e o mais pequeno. A Boeing ofereceu-o a pedido dos clientes como substituto moderno e direto do 737-200: reunia as melhorias da série Classic num avião pensado para que as rotas mais longas com menos passageiros resultassem mais económicas do que com o 737-300. A Southwest Airlines lançou-o em maio de 1987 com uma encomenda inicial.

Embora fosse mais curto do que o -300 e o -400, a sua fuselagem media mais 48 cm do que a do 737-200, com capacidade para até 140 passageiros, e tinha o maior alcance de toda a família Classic. Os clientes podiam escolher entre uma cabina de pilotagem com ecrãs ou a antiga de instrumentos mecânicos. Os motores CFM56-3 davam-lhe 25 % mais eficiência de combustível do que os Pratt & Whitney do -200. Como o resto da série, levava-os avançados em relação à asa e com os acessórios nos lados da gôndola, a solução que a Boeing e a CFM International idealizaram para que um motor de grande diâmetro coubesse sob uma asa tão baixa e que deu à entrada de ar a sua forma achatada, a «bolsa de hamster». Partilhava também a asa com a ponta alongada e os slats e flaps retocados, a deriva com aleta dorsal e o sistema de compensação automática por velocidade (Speed Trim System) introduzido nos Classic.

Voou pela primeira vez a 30 de junho de 1989. Um único protótipo cumpriu as 375 horas de voo do processo de certificação e, a 28 de fevereiro de 1990, a Southwest Airlines recebeu o primeiro avião de série. Foram entregues 389 exemplares, contra os 1113 do -300 e os 486 do -400; o último foi entregue à All Nippon Airways a 21 de julho de 1999. Tal como o -300, admitia a instalação posterior de winglets da Aviation Partners Boeing.

O -500 encontrou uma clientela fiel no mercado de segunda mão. Várias companhias russas, como a Smartavia, a Rossiya Airlines, a S7 Airlines, a Sky Express, a Transaero, a Utair e a Yamal Airlines, compraram exemplares usados para substituir aviões de fabrico soviético ou ampliar as suas frotas, e a Aerolíneas Argentinas substituiu os seus 737-200 por -500 de segunda mão. Serviu também como avião de Estado: em 1997 passou a ser o avião presidencial do Chile e, em julho de 2014, o Governo argentino anunciou a compra de um 737-500 para a sua frota oficial.

Na família Next Generation, o seu substituto foi o 737-600, que, ao contrário do -500, vendeu pouco: foram entregues apenas 69. A retirada do -500 foi, além disso, mais rápida do que a do resto dos Classic. Em 2012, o abate de -300 e -500 rondava já os 40 %, e, pelo seu menor tamanho, os -500 eram retirados após 21 anos de utilização, contra 24 dos -300; e enquanto alguns -300 eram convertidos em cargueiros, não havia procura por um -500 de carga. Em julho de 2019 restavam 134 em serviço comercial. A 5 de setembro de 2016, a Southwest Airlines, o seu cliente de lançamento, voou o seu último serviço com um 737-500: o voo 377, de El Paso para Dallas.

Quanto à segurança, os números disponíveis são os da série Classic no seu conjunto: 64 perdas de casco e 1298 vítimas mortais em janeiro de 2021, e uma taxa de 0,71 perdas de casco por milhão de partidas no período 1959-2017 segundo a Boeing, contra 0,17 dos Next Generation e 1,75 dos 737 originais.