Boeing 737-300

Il 737-300 fu la prima grande revisione del 737 e il primo modello della serie che sarebbe poi stata chiamata 737 Classic. Lo sviluppo iniziò nel 1979: Boeing voleva più capacità e autonomia e aggiornare l'aereo senza perdere la comunanza con le versioni precedenti. Le specifiche preliminari furono presentate al salone di Farnborough del 1980 e nel marzo 1981 USAir e Southwest Airlines ordinarono dieci aerei ciascuna, con opzione per altri venti. I suoi concorrenti furono l'MD-80, poi l'MD-90 e, subito dopo, la famiglia Airbus A320.

Il grande cambiamento fu il motore. Un team guidato dall'ingegnere Boeing Mark Gregoire lavorò con CFM International per scegliere, modificare e installare il turbofan ad alto rapporto di diluizione CFM56-3B-1, che offriva un notevole risparmio di carburante e molto meno rumore, ma poneva un problema: il 737 era molto vicino al suolo e il nuovo motore era più largo dei Pratt & Whitney originali. La soluzione fu ridurre il diametro del fan, spostare il motore in avanti rispetto all'ala e trasferire la scatola degli accessori dal fondo del motore a un lato, il che diede alla gondola la caratteristica presa d'aria appiattita nella parte inferiore, soprannominata «tasca del criceto». Il minor rapporto di diluizione ridusse la spinta da 107 a 89 kN.

La fusoliera fu allungata di 2,87 m attorno all'ala e la capacità salì fino a 149 passeggeri. L'ala fu ritoccata: la estremità fu prolungata di 23 cm e l'apertura alare di 53 cm, e furono adattati gli slat del bordo d'attacco e i flap del bordo d'uscita. Fu ridisegnata la deriva, la cabina di pilotaggio poté montare come optional strumenti elettronici EFIS e la cabina passeggeri ricevette migliorie simili a quelle del Boeing 757.

Il prototipo, il 737 numero 1.001, uscì dalla fabbrica di Renton il 17 gennaio 1984 e volò per la prima volta il 24 febbraio, con Jim McRoberts ai comandi. Insieme a due aerei di serie completò un programma di certificazione di nove mesi, e la certificazione arrivò il 14 novembre 1984. USAir ricevette il primo aereo il 28 novembre e Southwest lo mise in servizio nel dicembre dello stesso anno.

Il -300 fu un successo commerciale: Boeing ricevette 252 ordini solo nel 1985 e più di mille nel corso della produzione. Durante gli anni Ottanta la serie Classic accumulò grandi ordini da compagnie degli Stati Uniti e dell'Europa, con cifre superiori a quelle dei 737 precedenti, e il -300 fu di gran lunga il suo modello più venduto, con 1.113 consegne contro le 486 del -400 e le 389 del -500. I suoi principali operatori furono compagnie statunitensi, piccole compagnie di bandiera e compagnie charter. La produzione durò più di 15 anni, fino a quando l'ultimo fu consegnato ad Air New Zealand il 17 dicembre 1999, con marche ZK-NGJ.

I -300 in servizio potevano ricevere i winglet di Aviation Partners Boeing; con questi l'aereo si chiama -300SP (Special Performance), entrato in servizio nel giugno 2003. Altri furono trasformati in cargo. Nel dicembre 2008 Southwest Airlines scelse Boeing per modernizzare la strumentazione e il software dei suoi -300 e avvicinarli al 737-700, ma l'incarico fu cancellato e l'aggiornamento non fu mai realizzato. Nello stesso anno, con il cherosene ai massimi, United Airlines annunciò il ritiro dei suoi 94 Classic, tra cui 64 737-300. I -300 venivano di solito ritirati dopo circa 24 anni di impiego.

La seconda vita più notevole del modello è la lotta agli incendi. Il gruppo canadese Coulson modificò sei vecchi 737-300 di Southwest come aerei antincendio, con l'aiuto di un prestito del governo del Canada: il 737 FireLiner trasporta 15 m³ di ritardante e conserva 66 posti, e il primo fu completato nel 2018 e impiegato in Australia. Nella gamma Next Generation, il successore del -300 fu il 737-700.