Boeing 737-300

O 737-300 foi a primeira grande revisão do 737 e o primeiro modelo da série que mais tarde se chamaria 737 Classic. O desenvolvimento começou em 1979: a Boeing queria mais capacidade e alcance e atualizar o avião sem perder a comunalidade com as versões anteriores. As especificações preliminares foram apresentadas no salão de Farnborough de 1980 e, em março de 1981, a USAir e a Southwest Airlines encomendaram dez aviões cada uma, com opção para mais vinte. A sua concorrência foram o MD-80, depois o MD-90 e, logo a seguir, a família Airbus A320.

A grande mudança foi o motor. Uma equipa dirigida pelo engenheiro da Boeing Mark Gregoire trabalhou com a CFM International para escolher, modificar e instalar o turbofan de alto índice de derivação CFM56-3B-1, que trazia uma poupança de combustível notável e muito menos ruído, mas colocava um problema: o 737 estava muito perto do solo e o novo motor era mais largo do que os Pratt & Whitney originais. A solução foi reduzir o diâmetro da ventoinha, avançar o motor em relação à asa e deslocar a caixa de acessórios do fundo do motor para um lado, o que deu à gôndola a sua característica entrada de ar achatada por baixo, apelidada de «bolsa de hamster». O menor índice de derivação reduziu o empuxo de 107 para 89 kN.

A fuselagem foi alongada 2,87 m em redor da asa e a capacidade subiu até 149 passageiros. A asa foi retocada: a ponta prolongou-se 23 cm e a envergadura 53 cm, e ajustaram-se os slats do bordo de ataque e os flaps do bordo de fuga. Redesenhou-se a deriva, a cabina de pilotagem pôde levar como opção instrumentos eletrónicos EFIS e a cabina de passageiros recebeu melhorias semelhantes às do Boeing 757.

O protótipo, o 737 número 1001, saiu da fábrica de Renton a 17 de janeiro de 1984 e voou pela primeira vez a 24 de fevereiro, com Jim McRoberts aos comandos. Juntamente com dois aviões de série, completou um programa de certificação de nove meses, e a certificação chegou a 14 de novembro de 1984. A USAir recebeu o primeiro avião a 28 de novembro e a Southwest pô-lo em serviço em dezembro desse ano.

O -300 foi um êxito comercial: a Boeing recebeu 252 encomendas só em 1985 e mais de mil ao longo da produção. Durante os anos oitenta a série Classic acumulou grandes encomendas de companhias dos Estados Unidos e da Europa, com números superiores aos dos 737 anteriores, e o -300 foi de longe o seu modelo mais vendido, com 1113 entregas, frente a 486 do -400 e 389 do -500. Os seus principais operadores foram companhias norte-americanas, pequenas companhias de bandeira e companhias charter. A produção durou mais de 15 anos, até o último ser entregue à Air New Zealand a 17 de dezembro de 1999, com a matrícula ZK-NGJ.

Os -300 em serviço podiam receber winglets da Aviation Partners Boeing; com eles o avião denomina-se -300SP (Special Performance), que entrou em serviço em junho de 2003. Outros foram transformados em cargueiros. Em dezembro de 2008, a Southwest Airlines escolheu a Boeing para modernizar a instrumentação e o software dos seus -300 e aproximá-los do 737-700, mas a encomenda foi cancelada e a modernização nunca se fez. Nesse mesmo ano, com o querosene em máximos, a United Airlines anunciou a retirada dos seus 94 Classic, entre eles 64 737-300. Os -300 costumavam ser retirados após cerca de 24 anos de utilização.

A segunda vida mais notória do modelo é o combate a incêndios. O grupo canadiano Coulson modificou seis antigos 737-300 da Southwest como aviões de combate a incêndios, com a ajuda de um empréstimo do governo do Canadá: o 737 FireLiner leva 15 m³ de retardante e conserva 66 assentos, e o primeiro ficou concluído em 2018 e foi destacado para a Austrália. Na gama Next Generation, o sucessor do -300 foi o 737-700.