Antonov An-225 Mriya An-325

L'An-325 fu la risposta dell'Antonov a una domanda che lo stesso Mriya aveva lasciato aperta: se un aereo era in grado di portare sul dorso l'orbiter Buran, perché non usarlo come primo stadio di un sistema spaziale e lanciare da esso, in pieno volo, un aereo orbitale? Il progetto partiva dall'An-225, il più grande aereo da carico mai costruito, ma lo ingrandiva, gli aggiungeva carburante e potenza e lo trasformava in una rampa di lancio volante per veicoli spaziali sovietici e stranieri. Doveva mettere carichi in orbite circolari, ellittiche e alte, compresa quella geostazionaria. Non fu mai costruito.

L'idea del lancio aereo era antica in Unione Sovietica. Da quando esisteva l'An-124 Ruslan si parlava di lanciare un razzo a otto o undici chilometri di quota per collocare il suo carico in orbita, e in Europa e in Nordamerica nascevano concetti simili. L'URSS lavorava al Sistema Aerospaziale Multiuso (MAKS), la cui essenza era proprio questa: un aereo portatore basato sul Mriya, l'An-325, che a circa diecimila metri avrebbe iniziato una leggera picchiata per separarsi dalla «navetta» che portava sul dorso. Dopo la separazione, l'aereo orbitale sarebbe salito in orbita con i propri motori e il portatore sarebbe tornato a terra. Tra i vantaggi attribuiti al MAKS vi erano il non dipendere da un cosmodromo, la possibilità di soccorrere equipaggi di oggetti in orbita e l'utilità per la ricognizione ad alta quota. Le fonti non concordano sulle date: alcune collocano l'An-325 nel MAKS degli anni Ottanta, altre parlano di studi dell'inizio degli anni Duemila per produrre questo derivato a otto motori in combinazione con il MAKS russo, allora in sviluppo.

Il capitolo meglio documentato dell'An-325 è britannico. Nel Regno Unito, la British Aerospace e la Rolls-Royce avevano proposto l'HOTOL, un aereo spaziale monostadio che sarebbe decollato e atterrato su pista. Il governo britannico smise di finanziarlo nel luglio 1988 e la Rolls-Royce abbandonò il lavoro nel 1989, ma la British Aerospace proseguì. Nel luglio 1990 firmò con il Ministero sovietico dell'Industria Aeronautica un accordo per studiare la fattibilità di lanciare dal dorso dell'An-225 una versione intermedia, l'Interim HOTOL. Il Programma di Studio Congiunto, di sei mesi, si svolse in contemporanea nei due paesi, con scambio di dati e analisi, e da esso uscì il progetto dell'An-325.

La ripartizione dei compiti fu chiara. I sovietici studiarono la separazione dell'Interim HOTOL dall'aereo, la possibilità di sviluppare per il veicolo un motore a razzo a ossigeno e idrogeno ad alte prestazioni e i miglioramenti di protezione termica di cui l'An-225 avrebbe avuto bisogno; il loro lavoro comprese prove in galleria del vento. La British Aerospace si occupò del progetto e delle prestazioni del veicolo, del suo impiego e supporto e della fattibilità economica del lancio aereo. Secondo il direttore dell'Istituto Centrale di Aeroidrodinamica (TsAGI), i primi risultati, nell'ottobre 1990, erano favorevoli. Nell'aprile 1991, dopo sette mesi di studio e numerose prove con modelli nella galleria del TsAGI a Žukovskij, vicino a Mosca, gli ingegneri dei due paesi conclusero che usare l'An-225 come primo stadio era tecnicamente solido. I dubbi riguardavano il peso e la stabilità dell'Interim HOTOL sull'aereo, la capacità del veicolo di accendere i motori e decollare dal portatore in volo e l'equipaggiamento necessario per una separazione ad alta velocità.

Nel giugno 1991, l'An-225 e l'Interim HOTOL, un veicolo riutilizzabile da 250 tonnellate, furono presentati nella sede dell'Agenzia Spaziale Europea a Parigi come sistema aerospaziale internazionale per l'esplorazione dello spazio vicino alla Terra. Rispetto al lancio verticale, il progetto prometteva di dividere per quattro il costo di portare un carico in orbita. La British Aerospace stimava, nel settembre 1990, un costo di sviluppo di circa 4,6 miliardi di dollari e di circa 16 milioni di dollari a volo, all'incirca un terzo del costo al chilo dell'Ariane 5; lanciato a circa nove chilometri, il veicolo avrebbe potuto collocare circa 7,7 tonnellate in orbita bassa da una base equatoriale.

Sulla carta, l'An-325 avrebbe avuto due motori in più del Mriya, montati sui supporti interni dei motori, così da avere otto reattori distribuiti in sei gondole. Le sue dimensioni sarebbero aumentate e avrebbe avuto un vano carburante aggiuntivo; poiché il peso del carburante caricabile superava il volume disponibile, fu previsto un serbatoio esterno sui supporti della fusoliera. Nella missione dell'Interim HOTOL, l'aereo avrebbe volato per circa un'ora fino a circa 9 km di quota; il veicolo sarebbe stato rifornito a terra di idrogeno e ossigeno liquidi. Da circa 9,4 km, l'An-325 avrebbe iniziato una dolce picchiata, aumentato brevemente la pendenza per circa 15 secondi per sganciare l'orbiter e continuato a picchiare per allontanarsi dal getto dei suoi motori. I quattro motori del veicolo si sarebbero accesi a coppie poco prima e poco dopo lo sgancio, e la sequenza sarebbe terminata da quattro a sei secondi più tardi. Liberato dal carico, l'An-325 sarebbe tornato a terra.

Il progetto si scontrò con la complessità tecnica e con il denaro. Né il governo britannico né l'ESA, impegnata con l'Hermes e l'Ariane 5, accettarono di finanziarlo; i fondi furono tagliati, lo sviluppo si fermò e la dissoluzione dell'Unione Sovietica e la crisi economica ne decretarono la fine. Rimase congelato per oltre vent'anni: nel 2012 l'interesse si risvegliò e nell'aprile 2013 il governo russo annunciò di voler riprendere i progetti sovietici di lancio aereo con una modifica specifica dell'An-225. L'An-325 resta uno dei grandi aerei che non hanno mai volato.