Antonov An-225 Mriya An-225-100

L'Antonov Airlines nacque nel 1989 come filiale di trasporto pesante dell'ufficio di progettazione Antonov e iniziò a operare con An-124-100 e An-12 in collaborazione con la britannica Air Foyle, dall'aeroporto londinese di Luton. Alla fine degli anni Novanta era chiaro che serviva un aereo più grande dell'An-124, e l'unico An-225, in deposito dal 1994 e senza motori, era la risposta. Convertirlo non fu semplice: era stato progettato solo per portare shuttle, e ora doveva diventare un cargo civile che soddisfacesse i requisiti occidentali; inoltre, molte delle aziende che avevano lavorato per l'Antonov si trovavano ormai in Russia. Ricevette motori nuovi e, tra il 2000 e il 2001, una serie di modifiche che costarono 20 milioni di dollari. La principale fu un pavimento rinforzato che portò il peso massimo al decollo da 600 a 640 t. Furono aggiunti un sistema anticollisione del traffico (TCAS), apparati di comunicazione e navigazione migliorati e misure di riduzione del rumore. Con questa modifica l'aereo prese il nome di An-225-100.

Il Mriya ammodernato decollò di nuovo a Kiev il 7 maggio 2001 e a giugno tornò al Salone di Parigi. Il 23 maggio 2001 il Registro dell'Aviazione del Comitato Interstatale dell'Aviazione gli aveva concesso il certificato di tipo, che apriva la porta all'impiego commerciale. Quell'anno partecipò alla parata per il decimo anniversario dell'indipendenza dell'Ucraina.

L'11 settembre 2001 l'An-225-100 volò con cinque carri armati T-72, un carico record di 253,82 t, su un circuito chiuso di 1.000 km a 763,2 km/h. Nel corso della sua vita l'aereo accumulò 240 record mondiali, qualcosa di senza pari nell'aviazione.

Il suo primo volo commerciale decollò da Stoccarda nel gennaio 2002 diretto a Thumrait, in Oman, con 216.000 razioni di cibo preparato per militari statunitensi della regione: 375 pallet e 187,5 t. Poi fu ingaggiato dai governi di Canada e Stati Uniti per portare rifornimenti militari in Medio Oriente, e dal luglio 2003, insieme agli An-124, trasportò oltre 800 t di materiale per missioni umanitarie in Iraq. Nel 2004 portare un condotto di camino da Billund, in Danimarca, al Kazakistan costò più di 2 milioni di corone danesi, circa 266.000 euro; nel 2017 il noleggio si aggirava sui 30.000 dollari all'ora.

Divenne il cavallo di battaglia della flotta: trasportò generatori da 130 t, pale eoliche e persino locomotive diesel, e fu una risorsa preziosa per le organizzazioni di aiuto nelle catastrofi per la sua capacità di spostare in un colpo solo enormi quantità di rifornimenti. Il 16 giugno 2004 portò 247 t di attrezzature per un oleodotto da Praga a Tashkent. L'11 agosto 2009 caricò a Francoforte-Hahn il singolo oggetto più pesante mai spedito per via aerea: un generatore per una centrale a gas dell'Armenia, lungo 16,23 m e largo 4,27 m, che con il suo telaio raggiungeva 187,6 t secondo il Guinness dei primati. Nel giugno 2010 volò dalla Cina alla Danimarca con due pale eoliche di prova da 42,1 m, il carico aereo più lungo registrato. Nel settembre 2012, durante il salone AviaSvit-XXI, ospitò a 10.150 m di quota una mostra con 500 opere di 120 artisti ucraini. Dal 2009 sfoggiò una livrea azzurra e gialla, i colori della bandiera, che lo rese «l'ambasciatore alato dell'Ucraina», nelle parole del New York Times.

Nel marzo 2020, dopo oltre un anno fuori servizio per installare un sistema di gestione e controllo della potenza di progettazione ucraina, riprese i voli di prova a Hostomel. Arrivò in tempo per la pandemia: nell'aprile 2020 volò da Tianjin a Varsavia con circa 1000 m³ di materiale sanitario, il maggior volume di carico mai trasportato su un aereo, e ripeté il primato pochi giorni dopo in Francia e a Kiev.

L'equipaggio di volo era di sei persone: due piloti, due navigatori e due motoristi di bordo, con zone di riposo dietro la cabina per i voli lunghi. Anche a pieno carico poteva coprire senza scalo distanze come quella da New York a Los Angeles.

La sua ultima missione commerciale si svolse tra il 2 e il 5 febbraio 2022: quasi 90 t di test COVID-19 da Tianjin a Billund, con scalo a Bishkek. Tornato alla base nell'aeroporto Antonov di Hostomel, gli si stava sostituendo un motore. Seguendo il consiglio della NATO fu preparata la sua evacuazione a Lipsia per la mattina del 24 febbraio, ma quel giorno la Russia invase l'Ucraina e l'aeroporto fu uno dei suoi primi obiettivi. Durante la battaglia dell'aeroporto Antonov la pista fu resa inutilizzabile e l'aereo bruciò nel suo hangar; il 27 febbraio l'Ukroboronprom, la capogruppo dell'Antonov, annunciò che era stato distrutto. Le immagini di marzo e aprile mostrarono la parte anteriore della fusoliera carbonizzata e l'ala destra spezzata, sorretta solo dai motori appoggiati a terra.

Nell'aprile 2023 la procura ucraina accusò l'ex direttore dell'Antonov, Serhii Bychkov, di negligenza per non aver ordinato il trasferimento dell'aereo all'estero prima dell'invasione. I pezzi recuperabili dell'An-225-100 furono smontati per unirli alla seconda cellula incompiuta, quella dell'An-225 che non arrivò mai a volare.