Antonov An-225 Mriya An-225-100

Antonov Airlines naquit en 1989 comme filiale de transport lourd du bureau d'études Antonov et commença à opérer avec des An-124-100 et des An-12 en collaboration avec la britannique Air Foyle, depuis l'aéroport londonien de Luton. À la fin des années 1990, il était clair qu'il fallait un avion plus grand que l'An-124, et l'unique An-225, stocké depuis 1994 et privé de moteurs, était la réponse. Le convertir ne fut pas simple : il avait été conçu uniquement pour porter des navettes, et il devait désormais être un cargo civil répondant aux exigences occidentales ; de plus, beaucoup des entreprises qui avaient travaillé pour Antonov se trouvaient désormais en Russie. Il reçut des moteurs neufs et, entre 2000 et 2001, une série de modifications qui coûtèrent 20 millions de dollars. La principale fut un plancher renforcé qui porta la masse maximale au décollage de 600 à 640 t. On ajouta un système anticollision (TCAS), des équipements de communication et de navigation améliorés et des mesures de réduction du bruit. Avec cette refonte, l'avion fut rebaptisé An-225-100.

Le Mriya modernisé redécolla à Kiev le 7 mai 2001 et, en juin, retourna au Salon du Bourget. Le 23 mai 2001, le Registre de l'aviation du Comité interétatique de l'aviation lui avait accordé le certificat de type, qui ouvrait la porte à son usage commercial. Cette année-là, il participa au défilé du dixième anniversaire de l'indépendance de l'Ukraine.

Le 11 septembre 2001, l'An-225-100 vola avec cinq chars de combat T-72, une charge record de 253,82 t, sur un circuit fermé de 1 000 km à 763,2 km/h. Au cours de sa vie, l'avion cumula 240 records du monde, un fait sans équivalent dans l'aviation.

Son premier vol commercial décolla de Stuttgart en janvier 2002 à destination de Thumrait, à Oman, avec 216 000 rations de repas préparés pour des militaires américains de la région : 375 palettes et 187,5 t. Ensuite, les gouvernements du Canada et des États-Unis l'affrétèrent pour acheminer du matériel militaire au Moyen-Orient et, à partir de juillet 2003, avec les An-124, il transporta plus de 800 t de matériel pour des missions humanitaires en Irak. En 2004, acheminer un conduit de cheminée de Billund, au Danemark, au Kazakhstan coûta plus de 2 millions de couronnes danoises, environ 266 000 euros ; en 2017, la location tournait autour de 30 000 dollars de l'heure.

Il devint le cheval de bataille de la flotte : il transporta des générateurs de 130 t, des pales d'éolienne et même des locomotives diesel, et fut une ressource précieuse pour les organisations d'aide lors de catastrophes grâce à sa capacité à déplacer d'un coup d'énormes quantités de fournitures. Le 16 juin 2004, il transporta 247 t d'équipements pour un oléoduc de Prague à Tachkent. Le 11 août 2009, il chargea à Francfort-Hahn le plus lourd objet unique jamais envoyé par voie aérienne : un générateur pour une centrale à gaz d'Arménie, de 16,23 m de long et 4,27 m de large, qui avec son châssis totalisait 187,6 t selon le Livre Guinness des records. En juin 2010, il vola de Chine au Danemark avec deux pales d'éolienne d'essai de 42,1 m, la plus longue charge aérienne enregistrée. En septembre 2012, lors du salon AviaSvit-XXI, il accueillit à 10 150 m d'altitude une exposition de 500 œuvres de 120 artistes ukrainiens. Depuis 2009, il arborait une livrée bleue et jaune, les couleurs du drapeau, qui en fit l'« ambassadeur ailé de l'Ukraine », selon les mots du New York Times.

En mars 2020, après plus d'un an hors service pour installer un système de gestion et de contrôle de la puissance de conception ukrainienne, il reprit les vols d'essai à Hostomel. Il arriva à temps pour la pandémie : en avril 2020, il vola de Tianjin à Varsovie avec environ 1 000 m³ de matériel sanitaire, le plus grand volume de fret jamais transporté par un avion, et répéta la performance quelques jours plus tard en France et à Kiev.

L'équipage de conduite comptait six personnes : deux pilotes, deux navigateurs et deux mécaniciens navigants, avec des zones de repos derrière le poste de pilotage pour les vols longs. Même à pleine charge, il pouvait couvrir sans escale des distances comme celle de New York à Los Angeles.

Sa dernière mission commerciale eut lieu du 2 au 5 février 2022 : près de 90 t de tests de COVID-19 de Tianjin à Billund, avec escale à Bichkek. De retour sur sa base de l'aéroport Antonov de Hostomel, on lui changeait un moteur. Sur conseil de l'OTAN, son évacuation vers Leipzig fut préparée pour le matin du 24 février, mais ce jour-là la Russie envahit l'Ukraine et l'aérodrome fut l'une de ses premières cibles. Pendant la bataille de l'aéroport Antonov, la piste fut rendue inutilisable et l'avion brûla dans son hangar ; le 27 février, Ukroboronprom, la maison mère d'Antonov, annonça qu'il avait été détruit. Les images de mars et d'avril montrèrent l'avant du fuselage calciné et l'aile droite brisée, soutenue seulement par les moteurs posés au sol.

En avril 2023, le parquet ukrainien accusa l'ancien directeur d'Antonov, Serhii Bytchkov, de négligence pour ne pas avoir ordonné le transfert de l'avion à l'étranger avant l'invasion. Les pièces récupérables de l'An-225-100 furent démontées pour être unies à la seconde cellule inachevée, celle de l'An-225 qui n'a jamais volé.