Airbus A350-900ULR

L'A350-900ULR (Ultra Long Range, «autonomia ultralunga») è la versione dell'A350-900 pensata per un unico scopo: collegare senza scalo città separate da più di mezzo pianeta. Non nacque da una richiesta generica del mercato, ma da un cliente preciso, Singapore Airlines, che cercava un aereo capace di volare da Singapore alla costa orientale degli Stati Uniti con passeggeri paganti e senza limitazioni operative. Airbus rispose senza progettare un aereo nuovo: sfruttò il margine che la cellula del -900 già possedeva e lo portò all'estremo.

Nella nomenclatura interna di Airbus, la versione è identificata come variante di peso 13 (WV013). La sua massa massima al decollo sale a 280 t, cinque tonnellate in più rispetto alla variante certificata da 275 t da cui deriva, con una massa massima all'atterraggio di 207 t e una massa massima a secco di 192 t. Il cambiamento decisivo riguarda il carburante: la capacità passa da 141.000 a 165.000 litri senza aggiungere serbatoi ausiliari. Airbus modificò il sistema carburante per sfruttare spazi liberi del cassone alare centrale, in modo che il carburante in più venga stivato all'interno della struttura esistente. Poiché non ci sono ulteriori modifiche strutturali, l'aereo conserva il certificato di tipo e la denominazione di modello dell'A350-941 di base; esternamente è identico a un -900 normale.

La logica è aritmetica di esercizio. Con un consumo medio di circa 5,8 t di carburante all'ora, volare 19 ore invece delle 15 abituali richiede di caricare circa 24 t in più. La maggiore massa al decollo e un carico pagante inferiore rendono possibile quella riserva. In cambio, la stiva di carico anteriore resta disattivata per limiti operativi, anche se può essere riattivata se il cliente ne ha bisogno. Il risultato è un'autonomia di 9.700 miglia nautiche (18.000 km), che Airbus presenta come la maggiore di qualsiasi aereo commerciale in servizio e che manteneva quel primato nel 2023; i voli senza scalo possono superare le 20 ore.

L'-900ULR fu inoltre il primo aereo a portare i miglioramenti aerodinamici del pacchetto di prestazioni che Airbus collaudava dall'ottobre 2017: winglet ingranditi e una torsione dell'ala modificata per ottimizzare la distribuzione dei carichi lungo l'apertura, novità che poi si estesero al resto delle versioni. Il primo esemplare uscì dalla fabbrica nel febbraio 2018, ancora senza motori, per le prove a terra. Una volta motorizzato, le prove in volo verificarono la maggiore capacità di carburante e misurarono il guadagno dei nuovi winglet. Volò per la prima volta il 23 aprile 2018.

Singapore Airlines, cliente di lancio, ordinò in firme sette esemplari, inclusi nel suo ordine complessivo di A350-900. Ricevette il primo a settembre 2018; il suo amministratore delegato, Goh Choon Phong, parlò di «portare il volo a lungo raggio a nuove distanze». La cabina fu configurata con sole due classi: 67 sedili in business e 94 in premium economy, senza classe economica. La compagnia aveva previsto disposizioni da 170 posti, quasi tutti in business, a più di 250 in configurazione mista, e gli aerei possono essere riconfigurati. Airbus e la compagnia sottolinearono soffitti più alti, finestrini grandi, una cabina silenziosa, un'illuminazione pensata per ridurre il jet lag e una pressurizzazione e un'umidità migliori grazie alla fusoliera in materiale composito.

L'entrata in servizio arrivò l'11 ottobre 2018. Quel giorno decollò da Singapore Changi il primo volo senza scalo per Newark Liberty, nell'area di New York, il volo commerciale più lungo del mondo in quel momento. Atterrò il 12 ottobre dopo 17 ore e 52 minuti in volo, avendo percorso 16.561 km per una distanza ortodromica di 15.353 km; consumò 101,4 t di carburante. I primi due aerei furono dedicati alla rotta di New York e i successivi a quella di Los Angeles, inaugurata il 2 novembre 2018, e all'aumento delle frequenze verso San Francisco. Con essi, Singapore Airlines arrivò a collegare Singapore e gli Stati Uniti con 27 voli settimanali senza scalo alla fine del 2018.

Con gli anni la rotta newyorkese si spostò all'aeroporto JFK: nel 2022 l'-900ULR operava i voli 23 e 24 di Singapore Airlines tra Singapore e New York, allora il volo di linea più lungo del mondo. L'influenza della versione raggiunse anche l'A350-900 ordinario: dal 2020 Airbus offriva il -900 con la massa massima al decollo di 280 t dell'ULR. Il suo erede concettuale è l'A350-1000ULR ordinato da Qantas, che, a differenza dell'-900ULR, aggiunge invece un serbatoio centrale posteriore integrato nella struttura.