Airbus A350-900ULR

Die A350-900ULR (Ultra Long Range, „Ultralangstrecke") ist die Version der A350-900, die für einen einzigen Zweck gedacht ist: Städte nonstop zu verbinden, die mehr als eine halbe Weltkugel trennt. Sie entstand nicht aus einer allgemeinen Marktanfrage, sondern aus dem Wunsch eines bestimmten Kunden, Singapore Airlines, der ein Flugzeug suchte, das mit zahlenden Passagieren und ohne betriebliche Einschränkungen von Singapur an die Ostküste der Vereinigten Staaten fliegen kann. Airbus antwortete, ohne ein neues Flugzeug zu entwerfen: Es nutzte den Spielraum, den die Zelle der -900 bereits hatte, und trieb ihn bis zum Äußersten.

In der internen Nomenklatur von Airbus wird die Version als Gewichtsvariante 13 (WV013) geführt. Ihre maximale Startmasse steigt auf 280 t, fünf Tonnen mehr als bei der zertifizierten Variante mit 275 t, von der sie ausgeht, bei einer maximalen Landemasse von 207 t und einer maximalen treibstofffreien Masse von 192 t. Die entscheidende Änderung betrifft den Treibstoff: Die Kapazität steigt von 141.000 auf 165.000 Liter, ohne zusätzliche Tanks einzubauen. Airbus änderte das Kraftstoffsystem, um freie Räume im Flügelmittelkasten zu nutzen, sodass der zusätzliche Treibstoff innerhalb der vorhandenen Struktur untergebracht wird. Da es keine weiteren strukturellen Änderungen gibt, behält das Flugzeug das Typzertifikat und die Modellbezeichnung der Basis-A350-941; äußerlich ist es mit einer normalen -900 identisch.

Die Logik ist Betriebsarithmetik. Bei einem durchschnittlichen Verbrauch von rund 5,8 t Treibstoff pro Stunde erfordert ein Flug von 19 statt der üblichen 15 Stunden etwa 24 t zusätzlichen Treibstoff. Die höhere Startmasse und eine geringere Nutzlast machen diese Reserve möglich. Im Gegenzug wird der vordere Frachtraum aus betrieblichen Gründen deaktiviert, kann aber bei Bedarf des Kunden wieder aktiviert werden. Das Ergebnis ist eine Reichweite von 9.700 Seemeilen (18.000 km), die Airbus als die größte aller in Betrieb befindlichen Verkehrsflugzeuge bezeichnet und die diesen Titel 2023 noch hielt; Nonstop-Flüge können mehr als 20 Stunden dauern.

Die -900ULR war außerdem das erste Flugzeug mit den aerodynamischen Verbesserungen des Leistungspakets, das Airbus seit Oktober 2017 erprobte: vergrößerte Winglets und eine veränderte Flügelverwindung zur Optimierung der Lastverteilung über die Spannweite, Neuerungen, die später auf die übrigen Versionen ausgedehnt wurden. Das erste Exemplar verließ im Februar 2018 das Werk, noch ohne Triebwerke, für die Bodentests. Nach dem Einbau der Triebwerke prüften die Flugversuche die größere Treibstoffkapazität und maßen den Gewinn durch die neuen Winglets. Der Erstflug fand am 23. April 2018 statt.

Singapore Airlines, Erstkunde, bestellte fest sieben Einheiten, die in ihrer Gesamtbestellung von A350-900 enthalten sind. Die erste erhielt sie im September 2018; ihr Vorstandsvorsitzender Goh Choon Phong sprach davon, „den Langstreckenflug auf neue Distanzen zu bringen". Die Kabine wurde mit nur zwei Klassen ausgestattet: 67 Business-Sitze und 94 Premium-Economy-Sitze, ohne Economy-Klasse. Die Fluggesellschaft hatte Anordnungen zwischen 170 Plätzen, fast alle in der Business Class, und mehr als 250 in gemischter Konfiguration vorgesehen, und die Flugzeuge können umgebaut werden. Airbus und die Fluggesellschaft hoben höhere Decken, große Fenster, eine leise Kabine, eine auf die Verringerung des Jetlags ausgelegte Beleuchtung sowie bessere Druckhaltung und Luftfeuchtigkeit dank des Verbundwerkstoff-Rumpfs hervor.

Die Indienststellung erfolgte am 11. Oktober 2018. An diesem Tag startete in Singapur Changi der erste Nonstop-Flug nach Newark Liberty im Raum New York, der damals längste Linienflug der Welt. Er landete am 12. Oktober nach 17 Stunden und 52 Minuten in der Luft, nachdem er 16.561 km für eine Großkreisdistanz von 15.353 km zurückgelegt hatte; er verbrauchte 101,4 t Treibstoff. Die ersten beiden Flugzeuge wurden auf der Strecke nach New York eingesetzt, die folgenden auf der am 2. November 2018 eröffneten Strecke nach Los Angeles und zur Erhöhung der Frequenzen nach San Francisco. Damit verband Singapore Airlines Singapur und die Vereinigten Staaten Ende 2018 mit 27 wöchentlichen Nonstop-Flügen.

Im Lauf der Jahre wurde die New-York-Strecke zum Flughafen JFK verlegt: 2022 flog die -900ULR die Flüge 23 und 24 von Singapore Airlines zwischen Singapur und New York, damals der längste Linienflug der Welt. Der Einfluss der Version erreichte auch die gewöhnliche A350-900: Seit 2020 bot Airbus die -900 mit der maximalen Startmasse von 280 t der ULR an. Ihr konzeptioneller Erbe ist die von Qantas bestellte A350-1000ULR, die im Gegensatz zur -900ULR sehr wohl einen hinteren Zentraltank ergänzt, der in die Struktur integriert ist.