Airbus A350-900ULR

El A350-900ULR (Ultra Long Range, «alcance ultralargo») es la versión del A350-900 pensada para un único fin: unir sin escalas ciudades separadas por más de medio planeta. No nació de una petición genérica del mercado, sino de un cliente concreto, Singapore Airlines, que buscaba un avión capaz de volar de Singapur a la costa este de Estados Unidos con pasajeros de pago y sin limitaciones operativas. Airbus respondió sin diseñar un avión nuevo: aprovechó el margen que ya tenía la célula del -900 y lo llevó al extremo.

En la nomenclatura interna de Airbus, la versión se identifica como variante de peso 13 (WV013). Su peso máximo al despegue sube a 280 t, cinco toneladas más que la variante certificada de 275 t de la que parte, con un peso máximo al aterrizaje de 207 t y un peso máximo sin combustible de 192 t. El cambio decisivo está en el combustible: la capacidad pasa de 141.000 a 165.000 litros sin añadir depósitos auxiliares. Airbus modificó el sistema de combustible para aprovechar espacios libres del cajón central del ala, de modo que el combustible de más se guarda dentro de la estructura existente. Como no hay cambios estructurales adicionales, el avión conserva el certificado de tipo y la denominación de modelo del A350-941 básico; exteriormente es idéntico a un -900 normal.

La lógica es aritmética de operación. Con un consumo medio de unas 5,8 t de combustible por hora, volar 19 horas en lugar de las 15 habituales exige cargar unas 24 t más. El mayor peso al despegue y una carga de pago menor hacen posible esa reserva. A cambio, la bodega de carga delantera queda desactivada por límites operativos, aunque puede reactivarse si el cliente lo necesita. El resultado es un alcance de 9.700 millas náuticas (18.000 km), que Airbus presenta como el mayor de cualquier avión comercial en servicio y que mantenía ese título en 2023; los vuelos sin escalas pueden superar las 20 horas.

El -900ULR fue además el primer avión en llevar las mejoras aerodinámicas del paquete de rendimiento que Airbus ensayaba desde octubre de 2017: winglets ampliados y una torsión del ala modificada para optimizar la distribución de cargas en envergadura, novedades que después se extendieron al resto de versiones. El primer ejemplar salió de fábrica en febrero de 2018, todavía sin motores, para las pruebas en tierra. Ya motorizado, los ensayos en vuelo comprobaron la mayor capacidad de combustible y midieron la ganancia de los nuevos winglets. Voló por primera vez el 23 de abril de 2018.

Singapore Airlines, cliente de lanzamiento, encargó en firme siete unidades, incluidas dentro de su pedido total de A350-900. Recibió la primera en septiembre de 2018; su consejero delegado, Goh Choon Phong, habló de «llevar el vuelo de largo alcance a nuevas distancias». La cabina se configuró en solo dos clases: 67 asientos de business y 94 de premium economy, sin clase turista. La aerolínea había previsto disposiciones de entre 170 plazas, casi todas de business, y más de 250 en configuración mixta, y los aviones pueden reconfigurarse. Airbus y la aerolínea subrayaron techos más altos, ventanillas grandes, una cabina silenciosa, iluminación pensada para reducir el desfase horario y una presurización y humedad mejores gracias al fuselaje de material compuesto.

La entrada en servicio llegó el 11 de octubre de 2018. Ese día despegó de Singapur Changi el primer vuelo sin escalas a Newark Liberty, en el área de Nueva York, el vuelo comercial más largo del mundo en aquel momento. Aterrizó el 12 de octubre tras 17 horas y 52 minutos en el aire, después de recorrer 16.561 km para una distancia ortodrómica de 15.353 km; consumió 101,4 t de combustible. Los dos primeros aviones se dedicaron a la ruta de Nueva York y los siguientes a la de Los Ángeles, inaugurada el 2 de noviembre de 2018, y a aumentar frecuencias hacia San Francisco. Con ellos, Singapore Airlines pasaba a unir Singapur y Estados Unidos con 27 vuelos semanales sin escalas a finales de 2018.

Con los años la ruta neoyorquina se trasladó al aeropuerto JFK: en 2022 el -900ULR operaba los vuelos 23 y 24 de Singapore Airlines entre Singapur y Nueva York, entonces el vuelo regular más largo del mundo. La influencia de la versión llegó también al A350-900 corriente: desde 2020 Airbus ofrecía el -900 con el peso máximo al despegue de 280 t del ULR. Su heredero conceptual es el A350-1000ULR encargado por Qantas, que, a diferencia del -900ULR, sí añade un depósito central trasero integrado en la estructura.