Airbus A350-900ULR

L'A350-900ULR (Ultra Long Range, « très long rayon d'action ») est la version de l'A350-900 conçue dans un seul but : relier sans escale des villes séparées par plus d'une moitié de planète. Elle n'est pas née d'une demande générique du marché, mais d'un client précis, Singapore Airlines, qui cherchait un avion capable de voler de Singapour à la côte est des États-Unis avec des passagers payants et sans limitations d'exploitation. Airbus a répondu sans concevoir un nouvel avion : il a mis à profit la marge dont disposait déjà la cellule du -900 et l'a poussée à l'extrême.

Dans la nomenclature interne d'Airbus, la version est identifiée comme variante de masse 13 (WV013). Sa masse maximale au décollage passe à 280 t, soit cinq tonnes de plus que la variante certifiée de 275 t dont elle dérive, avec une masse maximale à l'atterrissage de 207 t et une masse maximale sans carburant de 192 t. Le changement décisif concerne le carburant : la capacité passe de 141 000 à 165 000 litres sans ajouter de réservoirs auxiliaires. Airbus a modifié le circuit de carburant pour exploiter des espaces libres du caisson central de l'aile, de sorte que le carburant supplémentaire est stocké dans la structure existante. Comme il n'y a aucune modification structurelle supplémentaire, l'avion conserve le certificat de type et la désignation de modèle de l'A350-941 de base ; extérieurement, il est identique à un -900 ordinaire.

La logique relève de l'arithmétique d'exploitation. Avec une consommation moyenne d'environ 5,8 t de carburant par heure, voler 19 heures au lieu des 15 habituelles exige d'embarquer quelque 24 t de plus. La masse maximale au décollage plus élevée et une charge utile réduite rendent cette réserve possible. En contrepartie, la soute avant est désactivée en raison de limites d'exploitation, bien qu'elle puisse être réactivée si le client en a besoin. Le résultat est un rayon d'action de 9 700 milles nautiques (18 000 km), que Airbus présente comme le plus grand de tous les avions commerciaux en service et qui conservait ce titre en 2023 ; les vols sans escale peuvent dépasser 20 heures.

L'A350-900ULR a aussi été le premier avion à recevoir les améliorations aérodynamiques du paquet de performance qu'Airbus testait depuis octobre 2017 : des winglets agrandis et un vrillage de l'aile modifié pour optimiser la répartition des charges en envergure, nouveautés qui ont ensuite été étendues aux autres versions. Le premier exemplaire est sorti d'usine en février 2018, encore sans moteurs, pour les essais au sol. Une fois motorisé, les essais en vol ont vérifié la plus grande capacité de carburant et mesuré le gain apporté par les nouveaux winglets. Il a effectué son premier vol le 23 avril 2018.

Singapore Airlines, client de lancement, a commandé ferme sept appareils, inclus dans sa commande totale d'A350-900. Elle a reçu le premier en septembre 2018 ; son directeur général, Goh Choon Phong, a parlé de « porter le vol long-courrier à de nouvelles distances ». La cabine a été configurée en deux classes seulement : 67 sièges en classe affaires et 94 en premium economy, sans classe économique. La compagnie avait envisagé des dispositions allant de 170 places, presque toutes en classe affaires, à plus de 250 en configuration mixte, et les avions peuvent être reconfigurés. Airbus et la compagnie ont mis en avant des plafonds plus hauts, de grandes fenêtres, une cabine silencieuse, un éclairage conçu pour réduire le décalage horaire et une meilleure pressurisation et un meilleur taux d'humidité grâce au fuselage en matériau composite.

L'entrée en service a eu lieu le 11 octobre 2018. Ce jour-là, le premier vol sans escale à destination de Newark Liberty, dans la région de New York, a décollé de Singapour Changi : c'était alors le plus long vol commercial du monde. Il a atterri le 12 octobre après 17 heures et 52 minutes de vol, ayant parcouru 16 561 km pour une distance orthodromique de 15 353 km ; il a consommé 101,4 t de carburant. Les deux premiers avions ont été affectés à la ligne de New York et les suivants à celle de Los Angeles, inaugurée le 2 novembre 2018, et à l'augmentation des fréquences vers San Francisco. Avec eux, Singapore Airlines reliait Singapour et les États-Unis par 27 vols hebdomadaires sans escale à la fin de 2018.

Avec les années, la ligne new-yorkaise a été transférée à l'aéroport JFK : en 2022, l'A350-900ULR assurait les vols 23 et 24 de Singapore Airlines entre Singapour et New York, alors le vol régulier le plus long du monde. L'influence de la version s'est aussi étendue à l'A350-900 courant : depuis 2020, Airbus proposait le -900 avec la masse maximale au décollage de 280 t de l'ULR. Son héritier conceptuel est l'A350-1000ULR commandé par Qantas, qui, contrairement au -900ULR, ajoute bien un réservoir central arrière intégré à la structure.