Airbus A350-900ULR

O A350-900ULR (Ultra Long Range, «alcance ultralongo») é a versão do A350-900 pensada para um único fim: ligar sem escalas cidades separadas por mais de meio planeta. Não nasceu de um pedido genérico do mercado, mas de um cliente concreto, a Singapore Airlines, que procurava um avião capaz de voar de Singapura até à costa leste dos Estados Unidos com passageiros pagantes e sem limitações operacionais. A Airbus respondeu sem projetar um avião novo: aproveitou a margem que a célula do -900 já tinha e levou-a ao extremo.

Na nomenclatura interna da Airbus, a versão é identificada como variante de peso 13 (WV013). O seu peso máximo à descolagem sobe para 280 t, cinco toneladas mais do que a variante certificada de 275 t de que parte, com um peso máximo à aterragem de 207 t e um peso máximo sem combustível de 192 t. A mudança decisiva está no combustível: a capacidade passa de 141.000 para 165.000 litros sem acrescentar depósitos auxiliares. A Airbus modificou o sistema de combustível para aproveitar espaços livres do cofre central da asa, de modo que o combustível adicional fica guardado dentro da estrutura existente. Como não há alterações estruturais adicionais, o avião conserva o certificado de tipo e a designação de modelo do A350-941 básico; exteriormente é idêntico a um -900 normal.

A lógica é aritmética de operação. Com um consumo médio de cerca de 5,8 t de combustível por hora, voar 19 horas em vez das 15 habituais exige carregar cerca de 24 t a mais. O maior peso à descolagem e uma carga útil menor tornam possível essa reserva. Em contrapartida, o porão de carga dianteiro fica desativado por limites operacionais, embora possa ser reativado se o cliente precisar. O resultado é um alcance de 9.700 milhas náuticas (18.000 km), que a Airbus apresenta como o maior de qualquer avião comercial em serviço e que mantinha esse título em 2023; os voos sem escalas podem ultrapassar as 20 horas.

O -900ULR foi também o primeiro avião a levar as melhorias aerodinâmicas do pacote de desempenho que a Airbus ensaiava desde outubro de 2017: winglets ampliados e uma torção da asa modificada para otimizar a distribuição de cargas ao longo da envergadura, novidades que depois se estenderam ao resto das versões. O primeiro exemplar saiu da fábrica em fevereiro de 2018, ainda sem motores, para os ensaios em terra. Já motorizado, os ensaios em voo comprovaram a maior capacidade de combustível e mediram o ganho dos novos winglets. Voou pela primeira vez a 23 de abril de 2018.

A Singapore Airlines, cliente de lançamento, encomendou em firme sete unidades, incluídas na sua encomenda total de A350-900. Recebeu a primeira em setembro de 2018; o seu diretor executivo, Goh Choon Phong, falou de «levar o voo de longo curso a novas distâncias». A cabine foi configurada em apenas duas classes: 67 lugares de executiva e 94 de premium economy, sem classe económica. A companhia tinha previsto disposições de entre 170 lugares, quase todos de executiva, e mais de 250 em configuração mista, e os aviões podem ser reconfigurados. A Airbus e a companhia sublinharam tetos mais altos, janelas grandes, uma cabine silenciosa, iluminação pensada para reduzir o desfasamento horário e uma pressurização e humidade melhores graças à fuselagem de material compósito.

A entrada em serviço chegou a 11 de outubro de 2018. Nesse dia descolou de Singapura Changi o primeiro voo sem escalas para Newark Liberty, na área de Nova Iorque, o voo comercial mais longo do mundo naquele momento. Aterrou a 12 de outubro após 17 horas e 52 minutos no ar, depois de percorrer 16.561 km para uma distância ortodrómica de 15.353 km; consumiu 101,4 t de combustível. Os dois primeiros aviões dedicaram-se à rota de Nova Iorque e os seguintes à de Los Angeles, inaugurada a 2 de novembro de 2018, e ao aumento de frequências para São Francisco. Com eles, a Singapore Airlines passava a ligar Singapura e os Estados Unidos com 27 voos semanais sem escalas no final de 2018.

Com os anos, a rota nova-iorquina passou para o aeroporto JFK: em 2022 o -900ULR operava os voos 23 e 24 da Singapore Airlines entre Singapura e Nova Iorque, então o voo regular mais longo do mundo. A influência da versão chegou também ao A350-900 corrente: desde 2020 a Airbus oferecia o -900 com o peso máximo à descolagem de 280 t do ULR. O seu herdeiro conceptual é o A350-1000ULR encomendado pela Qantas, que, ao contrário do -900ULR, acrescenta de facto um depósito central traseiro integrado na estrutura.