Savais-tu que le F-104 a été testé lancé comme une fusée, sans piste ?

Le lancement à longueur nulle, ou ZeLL, était une modification allemande conçue pour résoudre le problème du lancement de chasseurs à hautes performances sans disposer d'une longue piste. L'avion était placé sur une courte rampe avec une fusée d'appoint fixée dessous. La fusée s'allumait et propulsait l'avion dans les airs en quelques secondes ; une fois en vol et à vitesse suffisante, l'appoint était largué et l'avion continuait de voler avec son propre moteur.

On estimait que les avions conventionnels, dépendants de grandes bases aériennes bien connues, pouvaient être détruits trop facilement dans les premières heures d'un conflit majeur entre superpuissances. En cas de guerre soudaine, les pistes conventionnelles pouvaient devenir des cibles et devenir inutilisables.

Un Lockheed F-104G figure parmi les essais menés à la base aérienne d'Edwards. Les essais avec le F-104 et d'autres avions à réaction ont prouvé que le concept fonctionnait, mais le lancement à longueur nulle n'est jamais entré en service régulier. La complexité, le coût et le risque pesèrent plus lourd que les avantages, et les forces aériennes choisirent plutôt de renforcer les aérodromes et de disperser les avions pour les protéger. Tous les projets d'avions ZELL furent abandonnés, en grande partie pour des raisons logistiques et aussi parce que l'efficacité croissante des missiles guidés rendait leur adoption moins critique.