Savais-tu que le premier prototype du F-104 avait un siège éjectable qui propulsait le pilote vers le bas ?

Le XF-104, le prototype du Starfighter, intégrait un insolite siège Stanley B à éjection vers le bas. La raison en était la crainte que les sièges de l'époque n'aient pas assez de puissance explosive pour franchir l'empennage en T, haut, de l'avion. Les premiers Starfighter de série conservèrent l'idée avec le Stanley C-1, également à éjection vers le bas, par le même doute sur la capacité d'un siège ascendant à franchir la queue en T. Si le siège ne s'éjectait pas, le pilote pouvait libérer manuellement la trappe inférieure du fuselage et quitter l'avion par gravité.

L'éjection vers le bas posait des problèmes évidents pour les évacuations à basse altitude. Vingt-et-un pilotes de l'USAF, dont le pilote d'essai capitaine Iven Carl Kincheloe Jr., ne parvinrent pas à sortir de leurs avions endommagés lors d'urgences à basse altitude à cause de ce système. L'ensemble était en outre bien plus complexe qu'un siège ascendant classique : plus de pièces mobiles signifiaient plus de risques de défaillance et davantage de temps et de compétence d'entretien.

Stanley Aviation finit par développer le Lockheed C-2, qui s'éjectait vers le haut avec des catapultes à fusée plus puissantes. Le C-2 était bien capable de franchir la queue, même s'il conservait une limitation de vitesse minimale de 90 kn (104 mph ; 167 km/h). De nombreux Starfighter d'exportation furent par la suite modifiés avec des sièges Martin-Baker Mk.7 « zéro-zéro », c'est-à-dire utilisables à altitude et vitesse nulles. Avec l'arrivée du C-2, l'ère du siège éjectable à tir descendant prit discrètement fin.