À quelle altitude vole le B-2 ?

L'armée de l'air américaine (US Air Force) fixe le plafond opérationnel du B-2 Spirit à 15 240 m (50 000 ft). Ce chiffre est similaire à celui d'autres bombardiers lourds et légèrement supérieur à celui des avions de ligne, qui dépassent rarement 13 000 m. En mission, le B-2 évolue normalement dans la haute troposphère et la basse stratosphère, entre 10 000 et 14 000 m, où ses quatre turboréacteurs General Electric F118 sans post-combustion offrent un bon rendement et une consommation de carburant qui lui permet d'exploiter au mieux son rayon d'action d'environ 11 000 km (6 000 milles nautiques) sans ravitaillement.

Contrairement aux bombardiers des années 1960, conçus pour pénétrer à basse altitude sous les radars, le B-2 n'a pas besoin de se dissimuler derrière le relief. Sa forme d'aile volante sans dérive, ses matériaux absorbant les ondes radar et l'absence de surfaces verticales réduisent sa signature radar au point qu'il peut voler à haute altitude au-dessus de défenses aériennes modernes sans être détecté à temps. Voler haut présente aussi des avantages : moins de consommation, moins de turbulences et une plus grande portée pour les bombes guidées, qui planent depuis l'altitude de largage. Ses armements sont toujours transportés dans des soutes internes afin de ne pas rompre cette géométrie.

Les missions du B-2 sont extrêmement longues : en 2001, certains vols depuis Whiteman (Missouri) vers l'Afghanistan ont dépassé 40 heures avec ravitaillement en vol, et en 2025 l'opération contre les installations nucléaires iraniennes a duré environ 37 heures aller-retour. Sur ces vols, l'altitude varie : l'appareil descend vers 7 000-8 000 m pour se ravitailler auprès d'un pétrolier volant, puis remonte ensuite. Dix-neuf appareils restent en service, tous basés à Whiteman (en date de septembre 2026), en attendant l'arrivée du B-21 Raider, qui héritera du même concept de vol furtif à haute altitude.