Royaume-Uni · 1828–
Vickers
Vickers a été une entreprise d'ingénierie britannique à la vie extraordinairement longue : née en 1828 comme fonderie d'acier à Sheffield, elle n'a définitivement disparu qu'en 1999. Avant de construire des avions, elle a été célèbre pour la fonte de cloches d'église, et ensuite pour les navires de guerre, l'artillerie, les blindés et la mitrailleuse qui a porté son nom sur les fronts de deux guerres mondiales. Son département d'aviation a été créé en 1911, en même temps qu'une école de pilotage à Brooklands, et la maison s'est fait un nom en construisant de grands avions : le bombardier Vimy, le Wellington et son fuselage géodésique — colonne vertébrale du commandement des bombardiers de la RAF —, le bombardier nucléaire Valiant et, après l'acquisition de Supermarine, le Spitfire. Dans l'aviation commerciale, elle a signé le Viking, le turbopropulseur Viscount, le Vanguard et le VC10. À partir de 1927, elle a opéré fusionnée avec Armstrong Whitworth sous le nom de Vickers-Armstrongs, et en 1960 le gouvernement britannique l'a contrainte à intégrer ses intérêts aéronautiques à ceux de Bristol, English Electric et Hunting Aircraft pour former la British Aircraft Corporation. La marque Vickers a cessé d'être utilisée sur les avions en 1965 et l'ensemble a fini nationalisé en 1977 au sein de British Aerospace ; les restes civils ont continué sous le nom de Vickers plc jusqu'à ce que Rolls-Royce les rachète à la fin du siècle.
Histoire
Des cloches d'église à l'industrie de guerre
Edward Vickers a fondé la maison à Sheffield en 1828, avec son beau-père George Naylor, comme une fonderie d'acier qui s'est rendue célèbre par ses cloches d'église. L'entrée dans l'affaire de ses fils Thomas et Albert — le premier métallurgiste, le second commercial et organisateur — a été décisive pour le saut suivant. L'entreprise est entrée en Bourse en 1867 sous le nom de Vickers, Sons & Company et a élargi son catalogue vers les arbres et les hélices marines, les presses à forger et les pièces pour canons. À la fin des années 1880, la demande d'acier à outils reculant, les actionnaires ont approuvé une augmentation de capital pour entrer de plain-pied dans l'armement à grande échelle ; en peu de temps, la maison avait produit et éprouvé sa première pièce d'artillerie et sa première plaque de blindage. En 1897, elle a acheté le chantier naval de Barrow-in-Furness et, avec lui, la fabrique de mitrailleuses Maxim Nordenfelt : est née Vickers, Sons & Maxim, capable de livrer d'une seule main aussi bien le navire que le canon qui l'armait. En 1901 a été lancé à Barrow le Holland 1, le premier sous-marin de la Royal Navy.
L'entrée dans l'aviation
En 1911, la société a pris le nom de Vickers Ltd, a créé son département d'aviation et a ouvert en janvier 1912 une école de pilotage à Brooklands, dans le Surrey, qui allait être pendant des décennies le cœur de son activité aéronautique. La Première Guerre mondiale en a fait l'un des plus grands fabricants d'armement des Alliés. En 1927, elle a fusionné avec la société d'ingénierie Armstrong Whitworth, du Tyneside, pour former Vickers-Armstrongs, un conglomérat doté d'un grand chantier naval sur chaque côte britannique qui, en 1935, avant même le réarmement, était le troisième employeur industriel du pays, derrière les seuls Unilever et ICI. La branche aérienne a été réorganisée en Vickers (Aviation) Ltd en 1928 et a acquis peu après la Supermarine Aviation Works, responsable du Spitfire ; en 1938, les deux ont été unifiées sous le nom de Vickers-Armstrongs (Aircraft) Ltd, bien que chaque usine ait continué à vendre ses avions sous sa marque habituelle.
De grands avions, de Brooklands au monde entier
Vickers s'est spécialisée dans les appareils de grande taille. Dans l'entre-deux-guerres, Rex Pierson a dessiné le Wellesley en employant le principe de fuselage géodésique imaginé par l'ingénieur Barnes Wallis, et de là a évolué le Wellington, soutien essentiel du commandement des bombardiers et du commandement côtier de la RAF pendant la Seconde Guerre mondiale. L'échelle de cet effort explique l'ensemble de l'histoire industrielle de la maison : entre 1911 et 1970, un peu plus de 16 000 avions ont été construits sous le nom de Vickers, et les 11 462 Wellington ainsi que les 846 Warwick, structurellement apparentés, représentent à eux seuls plus des trois quarts de ce total. Dans l'après-guerre sont arrivés le bombardier stratégique Valiant et une remarquable série commerciale : le Viking à moteurs à pistons, le turbopropulseur Viscount, le Vanguard et enfin le VC10, que la RAF a maintenu en service comme avion ravitailleur jusqu'en 2013.
Fusions, nationalisation et fin
En 1960, le gouvernement britannique a imposé la concentration du secteur : les intérêts aéronautiques de Vickers ont été fondus avec ceux de Bristol, English Electric et Hunting Aircraft pour créer la British Aircraft Corporation, dans laquelle Vickers et English Electric ont pris chacune une participation de quarante pour cent et Bristol les vingt restants. L'usine de Supermarine a fermé en 1963 et BAC a cessé d'utiliser la marque Vickers sur les avions en 1965 ; en 1977, la loi de nationalisation des industries aéronautique et navale a intégré BAC dans British Aerospace et le chantier naval de Barrow dans British Shipbuilders. Ce qui est resté en dehors a été regroupé dans la société cotée Vickers plc, qui a continué d'acheter dans les années quatre-vingt et quatre-vingt-dix — l'usine d'armement de Leeds, le spécialiste des moteurs Cosworth, le fabricant d'hydrojets Kamewa — jusqu'à vendre Rolls-Royce Motors et Cosworth au groupe Volkswagen en 1998. En 1999, Rolls-Royce plc a acquis le reste de la compagnie et a cédé la branche défense à Alvis plc ; le nom Vickers a survécu dans Alvis Vickers jusqu'à ce que BAE Systems reprenne l'entreprise en 2004. Le chantier naval de Barrow, en revanche, travaille encore aujourd'hui comme partie de BAE Systems Submarines.
Catalogue — Avions
- 1959
Vickers Vanguard
Le Vickers Vanguard était un avion de ligne britannique quadriturbopropulseur pour lignes courtes et moyennes, conçu et construit par Vickers-Armstrongs comme successeur direct du Viscount. Il est né des discussions engagées dès 1953 entre le constructeur et British European Airways (BEA), qui recherchait un appareil pouvant accueillir jusqu'à 100 passagers, ainsi que des exigences parallèles de Trans-Canada Air Lines (TCA), intéressée par un avion de conception similaire pour ses lignes transcontinentales. Le compromis entre les deux compagnies explique ses deux traits les plus caractéristiques : la voilure basse et le fuselage à double bulle, doté d'une soute longue sous le plancher de la cabine destinée au fret que la BEA devait transporter. La cellule, bien plus grande et plus lourde que celle du Viscount, imposa l'adoption du nouveau Rolls-Royce Tyne, un turbopropulseur d'environ 4 000 ch (3 000 kW) contre près de 1 700 ch (1 300 kW) pour le Dart. Ce gain de puissance donna au Vanguard un plafond et une vitesse de croisière bien supérieurs et en fit l'un des avions de ligne à turbopropulseurs les plus rapides jamais construits. Le prototype Type 950 G-AOYW vola le 20 janvier 1959 et l'appareil entra en service régulier chez TCA le 1er février 1961, puis chez BEA un mois plus tard. Il arriva trop tard. Sa mise en ligne coïncida avec l'arrivée massive des avions à réaction, que les passagers préféraient malgré un coût d'exploitation plus élevé, et le Vanguard se retrouva relégué à un marché qui ne vit jamais le jour : seuls 44 exemplaires furent construits, tous pour la BEA et la TCA. Sa seconde carrière fut celle du fret — le Cargoliner canadien et, surtout, les neuf Merchantman britanniques convertis à partir de 1969 —, un rôle sous lequel l'appareil continua de voler jusqu'en 1996.
- 1962
Vickers VC10
Le Vickers VC10 fut un quadriréacteur britannique de long rayon d'action conçu pour opérer depuis les pistes courtes et les aéroports chauds et situés en altitude des lignes de la BOAC. Il vola pour la première fois en 1962 et, après sa carrière commerciale, servit pendant des décennies dans la Royal Air Force jusqu'en 2013.