Vickers

Edward Vickers fundou a casa em Sheffield em 1828, juntamente com o seu sogro George Naylor, como uma fundição de aço que se tornou célebre pelos seus sinos de igreja. A entrada no negócio dos seus filhos Thomas e Albert —o primeiro metalurgista, o segundo comercial e organizador— foi decisiva para o salto seguinte. A empresa entrou em bolsa em 1867 como Vickers, Sons & Company e foi alargando o seu catálogo para veios e hélices marítimas, prensas de forja e peças para canhões. No final dos anos oitenta, com a procura de aço para ferramentas em retrocesso, os accionistas aprovaram um aumento de capital para entrar a fundo no armamento em grande escala; em pouco tempo a casa produzira e ensaiara a sua primeira peça de artilharia e a sua primeira chapa de blindagem. Em 1897 comprou o estaleiro de Barrow-in-Furness e, com ele, a fábrica de metralhadoras Maxim Nordenfelt: nasceu a Vickers, Sons & Maxim, capaz de entregar de uma só mão desde o navio até ao canhão que o armava. Em 1901 foi lançado em Barrow o Holland 1, o primeiro submarino da Royal Navy.

Em 1911 a sociedade passou a chamar-se Vickers Ltd, criou o seu departamento de aviação e abriu em Janeiro de 1912 uma escola de voo em Brooklands, no Surrey, que seria durante décadas o coração da sua actividade aeronáutica. A Primeira Guerra Mundial converteu-a num dos maiores fabricantes de armamento dos aliados. Em 1927 fundiu-se com a empresa de engenharia Armstrong Whitworth, do Tyneside, para formar a Vickers-Armstrongs, um conglomerado com um grande estaleiro em cada costa britânica que, em 1935, ainda antes do rearmamento, era o terceiro maior empregador industrial do país, apenas atrás da Unilever e da ICI. O ramo aéreo reorganizou-se como Vickers (Aviation) Ltd em 1928 e adquiriu pouco depois a Supermarine Aviation Works, responsável pelo Spitfire; em 1938 ambas ficaram unificadas como Vickers-Armstrongs (Aircraft) Ltd, embora cada fábrica continuasse a vender os seus aviões com a marca de sempre.

A Vickers especializou-se em aparelhos de grande dimensão. No período entre as guerras, Rex Pierson projectou o Wellesley empregando o princípio de fuselagem geodésica idealizado pelo engenheiro Barnes Wallis, e daí evoluiu o Wellington, apoio essencial do Comando de Bombardeiros e do Comando Costeiro da RAF durante a Segunda Guerra Mundial. A escala daquele esforço explica o conjunto da história industrial da casa: entre 1911 e 1970 construíram-se pouco mais de 16.000 aviões com o nome Vickers, e os 11.462 Wellington juntamente com os 846 Warwick, estruturalmente aparentados, representam por si só mais de três quartos desse total. No pós-guerra chegaram o bombardeiro estratégico Valiant e uma notável série comercial: o Viking de motores de pistão, o turbo-hélice Viscount, o Vanguard e finalmente o VC10, que a RAF manteve ao serviço como avião-cisterna até 2013.

Em 1960 o Governo britânico impôs a concentração do sector: os interesses aeronáuticos da Vickers fundiram-se com os da Bristol, da English Electric e da Hunting Aircraft para criar a British Aircraft Corporation, na qual a Vickers e a English Electric tomaram participações de quarenta por cento cada uma e a Bristol os vinte restantes. A fábrica da Supermarine encerrou em 1963 e a BAC deixou de usar a marca Vickers em aviões em 1965; em 1977, a lei de nacionalização das indústrias aeronáutica e naval integrou a BAC na British Aerospace e o estaleiro de Barrow na British Shipbuilders. O que ficou à margem agrupou-se na sociedade cotada Vickers plc, que nos anos oitenta e noventa continuou a comprar —a fábrica de armamento de Leeds, a especialista em motores Cosworth, o fabricante de hidrojactos Kamewa— até vender a Rolls-Royce Motors e a Cosworth ao grupo Volkswagen em 1998. Em 1999 a Rolls-Royce plc adquiriu o resto da companhia e transferiu o ramo de defesa para a Alvis plc; o nome Vickers sobreviveu na Alvis Vickers até a BAE Systems ficar com a empresa em 2004. O estaleiro de Barrow, pelo contrário, continua hoje a trabalhar como parte da BAE Systems Submarines.