Vickers

Edward Vickers fondò la casa a Sheffield nel 1828, insieme al suocero George Naylor, come una fonderia di acciaio che divenne celebre per le sue campane da chiesa. L'ingresso nell'attività dei figli Thomas e Albert —il primo metallurgista, il secondo commerciale e organizzatore— fu decisivo per il salto successivo. L'impresa si quotò in borsa nel 1867 come Vickers, Sons & Company e ampliò il proprio catalogo verso alberi ed eliche marine, presse di forgiatura e pezzi per cannoni. Alla fine degli anni Ottanta, con la domanda di acciaio per utensili in ritirata, gli azionisti approvarono un aumento di capitale per entrare in pieno negli armamenti su larga scala; in poco tempo la casa aveva prodotto e collaudato il suo primo pezzo d'artiglieria e la sua prima piastra di corazzatura. Nel 1897 comprò il cantiere navale di Barrow-in-Furness e, con esso, la fabbrica di mitragliatrici Maxim Nordenfelt: nacque Vickers, Sons & Maxim, capace di consegnare da sola tanto la nave quanto il cannone che la armava. Nel 1901 fu varato a Barrow lo Holland 1, il primo sottomarino della Royal Navy.

Nel 1911 la società prese il nome di Vickers Ltd, creò il proprio reparto aeronautico e aprì nel gennaio 1912 una scuola di volo a Brooklands, nel Surrey, che per decenni sarebbe stata il cuore della sua attività aeronautica. La Prima guerra mondiale la trasformò in uno dei maggiori fabbricanti di armamenti degli alleati. Nel 1927 si fuse con l'impresa di ingegneria Armstrong Whitworth, del Tyneside, per formare Vickers-Armstrongs, un conglomerato con un grande cantiere navale su ciascuna costa britannica che nel 1935, ancor prima del riarmo, era il terzo maggiore datore di lavoro industriale del paese, solo dietro a Unilever e ICI. Il ramo aeronautico fu riorganizzato come Vickers (Aviation) Ltd nel 1928 e acquisì poco dopo la Supermarine Aviation Works, responsabile dello Spitfire; nel 1938 entrambe furono unificate come Vickers-Armstrongs (Aircraft) Ltd, benché ogni stabilimento continuasse a vendere i propri aerei con il marchio di sempre.

Vickers si specializzò in velivoli di grandi dimensioni. Nel periodo tra le due guerre Rex Pierson progettò il Wellesley impiegando il principio di fusoliera geodetica ideato dall'ingegnere Barnes Wallis, e da lì si evolse il Wellington, sostegno essenziale del Comando Bombardieri e del Comando Costiero della RAF durante la Seconda guerra mondiale. La scala di quello sforzo spiega l'insieme della storia industriale della casa: tra il 1911 e il 1970 furono costruiti poco più di 16.000 aerei con il nome Vickers, e gli 11.462 Wellington insieme agli 846 Warwick, strutturalmente imparentati, rappresentano da soli più di tre quarti di quel totale. Nel dopoguerra arrivarono il bombardiere strategico Valiant e una notevole serie commerciale: il Viking a motori a pistoni, il turboelica Viscount, il Vanguard e infine il VC10, che la RAF mantenne in servizio come aereo cisterna fino al 2013.

Nel 1960 il Governo britannico impose la concentrazione del settore: gli interessi aeronautici di Vickers furono fusi con quelli di Bristol, English Electric e Hunting Aircraft per creare la British Aircraft Corporation, nella quale Vickers ed English Electric presero rispettive partecipazioni del quaranta per cento e Bristol il restante venti. Lo stabilimento della Supermarine chiuse nel 1963 e BAC smise di usare il marchio Vickers sugli aerei nel 1965; nel 1977 la legge di nazionalizzazione delle industrie aeronautica e navale integrò BAC in British Aerospace e il cantiere di Barrow in British Shipbuilders. Ciò che rimase al di fuori fu raggruppato nella società quotata Vickers plc, che negli anni Ottanta e Novanta continuò a comprare —la fabbrica di armamenti di Leeds, la specialista di motori Cosworth, il costruttore di idrogetti Kamewa— fino a vendere Rolls-Royce Motors e Cosworth al gruppo Volkswagen nel 1998. Nel 1999 Rolls-Royce plc acquisì il resto della società e trasferì il ramo della difesa ad Alvis plc; il nome Vickers sopravvisse in Alvis Vickers finché BAE Systems non rilevò l'impresa nel 2004. Il cantiere di Barrow, invece, è tuttora al lavoro come parte di BAE Systems Submarines.