États-Unis · 1921–
Douglas Aircraft Company
Douglas Aircraft Company fut un constructeur aéronautique et de défense américain établi dans le sud de la Californie, fondé le 22 juillet 1921 par Donald Wills Douglas Sr. à Santa Monica. Elle fusionna avec McDonnell Aircraft en 1967 pour donner naissance à McDonnell Douglas, au sein de laquelle elle continua d'exister comme division. Son empreinte la plus profonde est la série DC —Douglas Commercial—, et tout particulièrement le DC-3 de 1936, considéré comme l'avion de transport le plus influent jamais construit et produit aussi en version militaire sous le nom de C-47 Skytrain ou Dakota. La saga se poursuivit avec le DC-6, le DC-7 et, déjà à l'ère du réacteur, le DC-8, avec lequel la maison tint tête au Boeing 707. Douglas fut également une puissance militaire et spatiale : elle fabriqua près de trente mille avions entre 1942 et 1945, dirigea les programmes des missiles Thor et Skybolt et construisit pour la NASA l'étage S-IVB des fusées Saturn IB et Saturn V. Le nom disparut en 1997, quand Boeing absorba McDonnell Douglas et retira la marque après soixante-seize ans d'existence.
Histoire
Fondation et le premier tour du monde en avion
Donald Wills Douglas Sr. constitua la Douglas Company le 22 juillet 1921 à Santa Monica, après la dissolution de la Davis-Douglas Company. Son premier grand exploit vint aussitôt : lorsqu'en 1923 le service aérien de l'armée américaine voulut faire le tour de la Terre par les airs, Douglas proposa une version modifiée de son bombardier-torpilleur DT et reçut la commande de quatre appareils de série, le Douglas World Cruiser, dont le système de carburant fut conçu par un jeune Jack Northrop. Les quatre avions partirent de Seattle le 6 avril 1924 en direction de l'ouest ; deux revinrent le 28 septembre sous les acclamations, un se perdit dans le brouillard et un autre tomba dans l'Atlantique. Le succès plaça la maison parmi les grands constructeurs du monde et lui donna sa devise, « le premier autour du monde ». L'entreprise se réorganisa comme Douglas Aircraft Company le 30 novembre 1928 et, en cinq ans, passa à une production d'une centaine d'avions par an, avec Ed Heinemann, « Dutch » Kindelberger et Northrop parmi ses premiers employés.
La série DC et la domination du transport commercial
Douglas conserva toujours son marché militaire —bombardiers-torpilleurs, reconnaissance, poste aérienne, amphibies— tout en construisant la lignée qui la rendrait célèbre. En 1934, elle présenta le bimoteur commercial DC-2 et, en 1936, le DC-3, l'avion qui rendit économiquement viable le transport de passagers et qui, sous le nom de C-47 Skytrain, devint le transport militaire allié par excellence. Le complexe de Santa Monica grandit au point que les filles du courrier interne se déplaçaient en patins, et à la fin de la Seconde Guerre mondiale la compagnie exploitait des usines à Santa Monica, El Segundo, Long Beach et Torrance, en Californie, ainsi qu'à Tulsa et Midwest City, en Oklahoma, et à Chicago.
Guerre, après-guerre, réacteurs et missiles
La guerre fut un élan énorme : Douglas occupa la cinquième place parmi les entreprises américaines par la valeur des contrats de guerre, fabriqua près de 30 000 avions entre 1942 et 1945 —le C-47, le bombardier léger A-20 Havoc, le bombardier en piqué SBD Dauntless et l'A-26 Invader— et son effectif atteignit 160 000 personnes. La fin des commandes militaires obligea ensuite à licencier près de 100 000 travailleurs. En mars 1946, la maison reçut le contrat du Projet RAND pour étudier la guerre intercontinentale, germe de la future RAND Corporation. Sur le terrain commercial arrivèrent le quadrimoteur DC-6 en 1946 et le DC-7 en 1953, dernier Douglas à hélices, et en 1948 le premier appareil à réaction de la maison, le F3D Skyknight pour la Marine, suivi du F4D Skyray en 1951 ; le DC-8 de 1958 fut sa réponse au Boeing 707. Douglas fut aussi pionnière des sièges éjectables, des missiles et des lanceurs : elle entra dans les systèmes complets avec le programme Nike de 1956, dirigea ceux du missile balistique Thor et du Skybolt aérolancé et obtint de la NASA la conception de l'étage S-IVB de la Saturn IB et de la Saturn V.
Fusion avec McDonnell et disparition de la marque
En 1967, l'entreprise étouffait : elle ne suffisait pas à la demande de DC-8, de DC-9 et de l'avion d'attaque A-4 Skyhawk, traînait des problèmes de qualité et de trésorerie, supportait les coûts de développement du DC-10 et subissait la pénurie de matériaux causée par la guerre du Viêt Nam. Après presque quatre ans de conversations, elle fusionna le 28 avril 1967 avec la McDonnell Aircraft Corporation. L'ajustement était bon : McDonnell était un grand contractant de défense pratiquement sans activité civile et disposait de revenus permettant d'assainir Douglas —de fait, elle acheta 1,5 million d'actions pour couvrir ses besoins de trésorerie immédiats—, tandis que les contrats commerciaux de Douglas amortissaient les à-coups de la dépense militaire. La compagnie qui en résulta fixa son siège à Saint-Louis (Missouri) ; Donald Douglas Sr. resta président d'honneur jusqu'à sa mort en 1981 et son fils dirigea la filiale. Douglas Aircraft continua d'exister comme filiale et sa division spatiale devint la McDonnell Douglas Astronautics Company. En 1997, la fusion avec Boeing intégra Douglas Aircraft dans Boeing Commercial Airplanes et retira le nom ; le dernier avion commercial construit à Long Beach, le Boeing 717 —troisième génération du DC-9—, cessa d'être fabriqué en mai 2006, et le dernier C-17 Globemaster III y fut assemblé à la fin de 2015.
Catalogue — Avions
- 1934
Douglas DC-2
Le Douglas DC-2 fut un bimoteur commercial américain de quatorze places, dérivé du prototype DC-1 et concurrent direct du Boeing 247. Il vola le 11 mai 1934, entra en service chez TWA une semaine plus tard et servit de base au DC-3, l'agrandissement qui, un an après, allait transformer le transport aérien.
- 1942
Douglas DC-4
Le Douglas DC-4 fut un quadrimoteur de transport non pressurisé dont la série de production vola pour la première fois le 14 février 1942. Produit en masse comme C-54 Skymaster militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, il devint après le conflit l'un des piliers de l'aviation commerciale d'après-guerre.
- 1946
Douglas DC-6
Le Douglas DC-6 est le quadrimoteur à pistons avec lequel la Douglas Aircraft Company a disputé à Lockheed le marché du transport commercial long-courrier de l'après-guerre. Il est né d'une commande militaire : en 1944, les Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos (l'USAAF) demandent une version allongée et pressurisée du C-54 Skymaster, dotée de moteurs plus puissants, et le prototype XC-112A vole le 15 février 1946, alors que la guerre est déjà terminée et que le besoin militaire a été annulé. Douglas reconvertit le projet en avion civil : il allonge le fuselage par rapport au DC-4, conserve sa voilure et installe quatre Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp. Le DC-6 civil vole pour la première fois le 29 juin 1946 et entre en service chez American Airlines et United Air Lines en novembre de la même année. Ses débuts faillirent coûter la vie au programme. Une série d'incendies en vol — celui qui détruisit le vol 608 de United au-dessus de Bryce Canyon le 24 octobre 1947, faisant 52 morts, et celui qui contraignit un DC-6 d'American à atterrir en flammes à Gallup, au Nouveau-Mexique, le 11 novembre suivant — cloua au sol toute la flotte jusqu'à ce que la cause soit identifiée : l'évent d'un réservoir de carburant situé trop près de la prise d'air alimentant le chauffage de cabine. Une fois tous les appareils modifiés, le type reprit du service en mars 1948 et se forgea la réputation du propliner le plus économique de sa génération. De ce tronc commun naquirent le cargo DC-6A, doté de portes de fret et d'un plancher renforcé ; le DC-6B, considéré comme l'avion de ligne à pistons ultime pour sa robustesse, sa fiabilité et son économie d'exploitation ; et le convertible DC-6C, ainsi que les versions militaires — le C-118A Liftmaster de l'US Air Force, le R6D de l'US Navy et le VC-118 présidentiel de Harry Truman, baptisé l'Independence. 704 exemplaires furent construits jusqu'en 1958. Supplanté sur les lignes de passagers par les réacteurs, le DC-6 connut une seconde vie de plusieurs décennies comme cargo, avion-citerne et bombardier d'eau, et vole encore aujourd'hui en Alaska.
- 1953
Douglas DC-7
Le Douglas DC-7 fut le dernier grand avion de ligne à moteurs à pistons construit par la Douglas Aircraft Company, fabriqué entre 1953 et 1958 comme dérivé direct du DC-6. Il naquit d'une demande très précise d'American Airlines : un appareil capable de traverser les États-Unis d'une côte à l'autre sans escale en environ huit heures, le plafond que les règles civiles imposaient alors à la journée de vol d'un équipage sur le marché intérieur. Douglas hésita à le construire jusqu'à ce que C. R. Smith, président de la compagnie, commande vingt-cinq exemplaires pour quarante millions de dollars, couvrant ainsi le coût du développement. Sur cette cellule allongée arrivèrent le DC-7B, à plus grande autonomie, et surtout le DC-7C « Seven Seas », qui, à partir de l'été 1956, rendit routinière la traversée de l'Atlantique sans escale dans les deux sens, y compris vers l'ouest contre le vent dominant, une liaison rarement rentable jusque-là. Son moteur, le Wright R-3350 Turbo-Compound à dix-huit cylindres, lui donna les performances qui le définirent et, en même temps, la réputation de fragilité qui écourta sa carrière commerciale. Au total, 338 exemplaires de la série furent construits. L'arrivée du Boeing 707 et du Douglas DC-8 le rendit obsolète en à peine cinq ans — certaines compagnies retirèrent leurs DC-7 après un peu plus de cinq ans de service —, mais le type survécut des décennies, transformé en cargo puis en avion-citerne contre les incendies : le dernier exemplaire en activité ne fut retiré qu'en octobre 2020.