Stati Uniti · 1921–
Douglas Aircraft Company
La Douglas Aircraft Company fu un costruttore aeronautico e della difesa statunitense insediato nel sud della California, fondato il 22 luglio 1921 da Donald Wills Douglas Sr. a Santa Monica. Si fuse con McDonnell Aircraft nel 1967 dando vita a McDonnell Douglas, all'interno della quale continuò a esistere come divisione. La sua impronta più profonda sta nella serie DC —Douglas Commercial—, e in modo del tutto particolare nel DC-3 del 1936, considerato l'aereo da trasporto più influente mai costruito e prodotto anche in versione militare come C-47 Skytrain o Dakota. La saga proseguì con il DC-6, il DC-7 e, ormai nell'era del jet, il DC-8, con cui la casa tenne testa al Boeing 707. Douglas fu del pari una potenza militare e spaziale: costruì quasi trentamila aerei tra il 1942 e il 1945, guidò i programmi dei missili Thor e Skybolt e realizzò per la NASA lo stadio S-IVB dei razzi Saturn IB e Saturn V. Il nome scomparve nel 1997, quando Boeing assorbì McDonnell Douglas e ritirò il marchio dopo settantasei anni di vita.
Storia
Fondazione e il primo giro del mondo in aereo
Donald Wills Douglas Sr. costituì la Douglas Company il 22 luglio 1921 a Santa Monica, dopo lo scioglimento della Davis-Douglas Company. La sua prima grande impresa arrivò subito: quando nel 1923 il Servizio Aereo dell'Esercito statunitense volle circumnavigare la Terra per via aerea, Douglas propose una versione modificata del suo bombardiere silurante DT e ricevette la commessa di quattro apparecchi di serie, il Douglas World Cruiser, il cui impianto del carburante fu progettato da un giovane Jack Northrop. I quattro aerei partirono da Seattle il 6 aprile 1924 diretti a ovest; due tornarono il 28 settembre tra le acclamazioni, uno si perse nella nebbia e un altro cadde nell'Atlantico. Il successo collocò la casa tra i grandi costruttori del mondo e le diede il suo motto, «primi intorno al mondo». L'azienda si riorganizzò come Douglas Aircraft Company il 30 novembre 1928 e in cinque anni arrivò a produrre un centinaio di aerei l'anno, con Ed Heinemann, «Dutch» Kindelberger e Northrop tra i suoi primi dipendenti.
La serie DC e il dominio del trasporto commerciale
Douglas conservò sempre il suo mercato militare —bombardieri siluranti, ricognizione, posta aerea, anfibi— mentre costruiva la linea che l'avrebbe resa celebre. Nel 1934 presentò il bimotore commerciale DC-2 e nel 1936 il DC-3, l'aereo che rese economicamente sostenibile il trasporto passeggeri e che, come C-47 Skytrain, divenne il trasporto militare alleato per antonomasia. Il complesso di Santa Monica crebbe al punto che le ragazze della posta interna si spostavano sui pattini, e alla fine della Seconda guerra mondiale la compagnia gestiva stabilimenti a Santa Monica, El Segundo, Long Beach e Torrance, in California, oltre a Tulsa e Midwest City, in Oklahoma, e a Chicago.
Guerra, dopoguerra, jet e missili
La guerra fu una spinta enorme: Douglas occupò il quinto posto tra le società statunitensi per valore dei contratti bellici, costruì quasi 30.000 aerei tra il 1942 e il 1945 —il C-47, il bombardiere leggero A-20 Havoc, il bombardiere in picchiata SBD Dauntless e l'A-26 Invader— e il suo organico arrivò a 160.000 persone. La fine delle commesse militari costrinse poi a licenziare circa 100.000 lavoratori. Nel marzo 1946 la casa ricevette il contratto del Progetto RAND per studiare la guerra intercontinentale, seme della futura RAND Corporation. Sul terreno commerciale arrivarono il quadrimotore DC-6 nel 1946 e il DC-7 nel 1953, ultimo Douglas a elica, e nel 1948 il primo jet della casa, l'F3D Skyknight per la Marina, seguito dall'F4D Skyray nel 1951; il DC-8 del 1958 fu la sua risposta al Boeing 707. Douglas fu anche pioniera nei sedili eiettabili, nei missili e nei lanciatori: entrò nei sistemi completi con il programma Nike del 1956, diresse quelli del missile balistico Thor e dell'aerolanciato Skybolt e ottenne dalla NASA la progettazione dello stadio S-IVB del Saturn IB e del Saturn V.
Fusione con McDonnell e scomparsa del marchio
Nel 1967 l'azienda annaspava: non riusciva a far fronte alla domanda di DC-8, DC-9 e del caccia d'attacco A-4 Skyhawk, si trascinava problemi di qualità e di liquidità, sopportava i costi di sviluppo del DC-10 e soffriva la scarsità di materiali causata dalla guerra del Vietnam. Dopo quasi quattro anni di trattative, il 28 aprile 1967 si fuse con la McDonnell Aircraft Corporation. L'incastro era buono: McDonnell era una grande appaltatrice della difesa quasi priva di attività civile e disponeva di ricavi con cui risanare Douglas —comprò infatti 1,5 milioni di azioni per far fronte alle sue necessità immediate di cassa—, mentre i contratti commerciali di Douglas attutivano gli sbalzi della spesa militare. La compagnia risultante fissò la sede a Saint Louis (Missouri); Donald Douglas Sr. rimase presidente onorario fino alla morte nel 1981 e suo figlio diresse la controllata. Douglas Aircraft continuò a esistere come sussidiaria e la sua divisione spaziale divenne la McDonnell Douglas Astronautics Company. Nel 1997 la fusione con Boeing integrò Douglas Aircraft in Boeing Commercial Airplanes e ritirò il nome; l'ultimo aereo commerciale costruito a Long Beach, il Boeing 717 —terza generazione del DC-9—, uscì di produzione nel maggio 2006, e l'ultimo C-17 Globemaster III fu assemblato lì alla fine del 2015.
Catalogo — Aerei
- 1934
Douglas DC-2
Il Douglas DC-2 fu un bimotore commerciale statunitense da quattordici passeggeri, derivato dal prototipo DC-1 e concorrente diretto del Boeing 247. Volò l'11 maggio 1934, entrò in servizio con la TWA una settimana più tardi e servì da base al DC-3, l'ampliamento che un anno dopo avrebbe cambiato il trasporto aereo.
- 1942
Douglas DC-4
Il Douglas DC-4 fu un quadrimotore da trasporto non pressurizzato la cui serie di produzione volò per la prima volta il 14 febbraio 1942. Prodotto in massa come C-54 Skymaster militare durante la Seconda guerra mondiale, dopo il conflitto divenne uno dei pilastri dell'aviazione commerciale del dopoguerra.
- 1946
Douglas DC-6
Il Douglas DC-6 è il quadrimotore a pistoni con cui la Douglas Aircraft Company contese a Lockheed il mercato del trasporto commerciale a lungo raggio del dopoguerra. Nacque come commessa militare: nel 1944 le Forze Aeree dell'Esercito degli Stati Uniti richiesero una versione allungata e pressurizzata del C-54 Skymaster, con motori più potenti, e il prototipo XC-112A volò il 15 febbraio 1946, quando la guerra era già terminata e il requisito era stato annullato. Douglas riconvertì il progetto in aereo civile: allungò la fusoliera rispetto al DC-4, mantenne l'ala e montò quattro Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp. Il DC-6 civile volò il 29 giugno 1946 e arrivò ad American Airlines e a United Air Lines nel novembre dello stesso anno. Il suo debutto rischiò di costare la vita al programma. Una serie di incendi in volo —quello che distrusse il volo 608 della United sopra il Bryce Canyon il 24 ottobre 1947, con 52 morti, e quello che costrinse un DC-6 dell'American ad atterrare in fiamme a Gallup, nel Nuovo Messico, l'11 novembre successivo— tenne a terra l'intera flotta finché non fu individuata la causa: lo sfiato di un serbatoio di carburante posto troppo vicino alla presa d'aria che alimentava il riscaldatore di cabina. Dopo la modifica di tutti gli esemplari, il tipo tornò in servizio nel marzo 1948 e si guadagnò la fama di propliner più economico della sua generazione. Da quel tronco derivarono il cargo DC-6A, con portelloni di carico e pavimento rinforzato; il DC-6B, considerato l'aereo di linea a pistoni definitivo per robustezza, affidabilità ed economia di esercizio; e il convertibile DC-6C, oltre ai militari C-118A Liftmaster dell'Air Force, agli R6D della Marina e al VC-118 presidenziale di Harry Truman, battezzato The Independence. Ne furono costruiti 704 esemplari fino al 1958. Spodestato dalle rotte passeggeri dai jet, il DC-6 trovò una seconda vita durata decenni come cargo, cisterna volante e bombardiere d'acqua, e vola ancora oggi in Alaska.
- 1953
Douglas DC-7
Il Douglas DC-7 fu l'ultimo grande aereo commerciale a motori a pistoni costruito dalla Douglas Aircraft Company, prodotto tra il 1953 e il 1958 come derivato diretto del DC-6. Nacque da una richiesta molto precisa di American Airlines: un velivolo capace di attraversare gli Stati Uniti da costa a costa senza scalo in circa otto ore, il limite che le norme civili imponevano allora alla giornata di volo di un equipaggio nel mercato domestico. Douglas si oppose a costruirlo finché C. R. Smith, presidente della compagnia aerea, non ordinò venticinque esemplari per quaranta milioni di dollari, coprendo così il costo dello sviluppo. Su quella cellula allungata arrivarono il DC-7B, di maggiore autonomia, e soprattutto il DC-7C «Seven Seas», che a partire dall'estate del 1956 rese di routine l'Atlantico senza scalo in entrambe le direzioni, inclusa la traversata verso ovest contro il vento dominante, che fino ad allora raramente risultava redditizia. Il suo motore, il Wright R-3350 Turbo-Compound a diciotto cilindri, gli diede le prestazioni che lo definirono e, allo stesso tempo, la reputazione di fragilità che ne accorciò la carriera commerciale. Dell'intera serie furono costruiti 338 esemplari. L'arrivo del Boeing 707 e del Douglas DC-8 lo rese obsoleto in poco più di un lustro — alcune compagnie ritirarono i loro DC-7 dopo poco più di cinque anni di servizio —, ma il modello sopravvisse per decenni trasformato in cargo e in aereo cisterna antincendio: l'ultimo esemplare in attività non fu ritirato fino a ottobre 2020.