Tupolev Tu-95MS

Le Tu-95MS n'est pas une reconstruction des anciens Tu-95 et Tu-95M mais une nouvelle série de production. Au milieu des années 1970, des tentatives avaient été faites pour armer les Tu-95 existants de missiles de croisière — le Tu-95M-5 avec le KSR-5 puis l'avion d'essai Tu-95M-55, qui à partir de 1978 testa des éléments du système Kh-55 — mais ce travail fut jugé peu rentable compte tenu de la durée de vie restante limitée des vieilles cellules. Parallèlement au Tu-160, le bureau Tupolev conçut donc un porteur stratégique basé sur l'avion de lutte anti-sous-marine de série Tu-142M. Le projet s'appela d'abord Tu-142MS et prévoyait deux lanceurs-catapultes multi-positions dans la soute pour douze Kh-55, correspondant à la salve du Tu-160 ; pour des raisons de centrage, il fut réduit à un seul lanceur interne, avec l'option de dix missiles supplémentaires sur des lanceurs-catapultes sous voilure, et sous cette forme il devint le Tu-95MS (désignation du bureau VP-021).

Par rapport au Tu-142M, le nouvel appareil modifia l'armement et une grande partie de l'avionique : un nouveau radar adapté au système de missiles, de nouvelles contre-mesures électroniques et des systèmes de navigation plus précis. Il ne possède pas l'allonge de fuselage avant de 178 cm de l'avion maritime et conserve la dérive plus courte et la perche de ravitaillement horizontale des versions bombardier ; le nez ressemble à celui du Bear-C et du Bear-G mais avec un radôme plus profond et plus court et des gaines de câbles le long des deux côtés du fuselage. Il dispose d'un stabilisateur à compensation électrique, de réservoirs de carburant intégraux, de points de ravitaillement sous pression sur les ailes et, sur une partie de la flotte, d'un groupe auxiliaire de puissance TA-12 à l'emplanture de la dérive. Le lanceur rotatif MKU-6-5 dans la soute contient jusqu'à six missiles et, l'avion ne disposant pas d'un circuit hydraulique adapté, fonctionne sur son propre système hydraulique autonome. Il ne peut pas emporter de bombes en chute libre. La défense se limite à une tourelle arrière avec deux canons AM-23 ou, dans une autre configuration, deux canons bitubes GSh-23. L'équipage de sept personnes comprend le commandant, le copilote, deux navigateurs, un opérateur de communications, un mécanicien navigant et le chef de la défense armée.

Le premier prototype vola le 14 septembre 1979. La production en série débuta en 1981 à l'usine de Kouibychev ; les six premiers Tu-95MS furent construits à l'usine n°86 de Taganrog, et six cellules de Tu-142M furent converties au standard Tu-95MS. Ce fut la première version d'attaque du Bear construite à neuf depuis les années 1960, et pendant un temps dans les années 1980 les militaires américains le désignaient comme un Tu-142 avant que sa véritable désignation ne soit connue. Il fut construit en deux configurations : le Tu-95MS6, avec six Kh-55 sur le barillet interne, et le Tu-95MS16, qui ajoute quatre points d'emport sous voilure pour un total de seize Kh-55 (quatorze Kh-55SM) et un système de conduite de tir similaire à celui du Tu-160. Le système commença à atteindre les unités en 1982 et fut officiellement admis au service en 1983 ; la livraison du dernier Tu-95MS en 1992 mit fin à la production du Tu-95, et la chaîne fut démantelée en 1995. Les chiffres de production diffèrent selon les sources (voir note).

Le premier régiment de l'Aviation de Longue Portée à se convertir fut le 1023e à Semipalatinsk en 1982, suivi du 1226e en 1984, du 1006e à Ouzine en 1985 et du 182e à Mozdok fin 1988. Dans l'année suivant les premières livraisons, les équipages tiraient déjà des Kh-55 et effectuaient de longues sorties avec plusieurs ravitaillements ; après conversion, des vols de démonstration sans escale furent effectués autour des frontières de l'URSS et vers les États-Unis et le Canada par le pôle Nord. Dès 1988, des Bear-H étaient régulièrement observés simulant des attaques contre l'Amérique du Nord. Au début des années 1980, le bureau étudia également, sur cette base, le porteur Tu-95MA pour le missile hypersonique « Meteorit-A », plus tard gelé faute de financement.

L'éclatement de l'URSS divisa la flotte. Les appareils au Kazakhstan — treize MS16 et vingt-sept MS6, selon la FAS — retournèrent en Russie en échange d'avions tactiques. L'Ukraine en hérita entre 23 et 29 ; en 2000, elle remit à la Russie trois Tu-95MS et 581 missiles Kh-55 en échange d'un allègement de sa dette gazière, ferrailla le reste avec des fonds Nunn-Lugar, en conserva un au musée de Poltava, et deux autres, convertis en avions de reconnaissance écologique à Mykolaïv, furent vendus à la ferraille en 2013.

En Russie, l'exercice Stabilité 2008 en octobre 2008 vit les premiers tirs réels de missiles de croisière depuis 1984, et en juillet 2010 deux Tu-95MS restèrent en vol pendant plus de 43 heures et parcoururent plus de 30 000 km avec quatre ravitaillements, un record pour leur catégorie. La flotte avait été rendue compatible avec le Kh-555 en 2003 ; après un contrat de recherche et développement du 23 décembre 2009, l'adaptation au Kh-101/102 arriva en 2015 — huit missiles sur quatre pylônes doubles plus les six internes. Le premier fut le « Saratov », sorti d'usine à Taganrog et livré en mars 2015, et Aviakor à Samara livra son premier, le « Dubna », le 18 novembre 2015. Seuls les MS16 dotés du système K-016 « Sprout », construits à partir de 1986, sont modernisés. L'étape la plus importante, le Tu-95MSM, ajoute le radar Novella-NV1.021, le système d'affichage SOI-021, la suite défensive Meteor-NM2 et des moteurs NK-12MPM avec hélices AV-60T, supprime la tourelle arrière, et vola pour la première fois le 22 août 2020 ; un nouveau contrat de modernisation fut signé en août 2021.

Au combat, les Tu-95 firent leurs débuts au-dessus de la Syrie le 17 novembre 2015, et des Tu-95MS y tirèrent des Kh-101 le 17 novembre 2016. Le 14 juillet 2015, l'un d'eux s'écrasa près de Khabarovsk, tuant deux membres d'équipage. En décembre 2017, ils atterrirent à Biak en Indonésie, et depuis 2019 ils effectuent des patrouilles conjointes avec des bombardiers chinois H-6. Depuis le 24 février 2022, ils lancent des missiles contre l'Ukraine ; le 5 décembre 2022, une attaque sur Engels-2 endommagea deux Tu-95, et le 1er juin 2025, l'opération Toile d'araignée de l'Ukraine détruisit sept à huit Tu-95MS sur les bases aériennes de Belaïa et Olenya.