Short Empire

L'Empire répondait à une spécification d'Imperial Airways qui, dans les années trente, cherchait à étendre le service aérien à tout l'Empire britannique et réclamait un appareil capable d'emporter confortablement 24 passagers, plus du courrier ou du fret, à une vitesse de croisière de 170 mph, avec un rayon d'action normal d'au moins 700 milles et la possibilité de l'étirer à 2000 pour traverser l'Atlantique Nord. Pour des raisons techniques et opérationnelles, il fut tenu pour acquis qu'il s'agirait d'un hydravion à coque, et Short Brothers, forte de son expérience des grands hydravions pour la compagnie et pour la Royal Air Force, faisait figure de favorite. La firme aurait préféré construire d'abord un prototype, mais Imperial Airways s'y refusa : en 1935, elle commanda 28 hydravions à coque de 18 tonnes chacun d'un type qui n'était pas encore dessiné, une commande que la presse britannique qualifia de l'une des expériences les plus audacieuses de l'aviation mondiale.

L'équipe d'Arthur Gouge résolut la question de la hauteur des hélices au-dessus de l'eau en surélevant le fuselage lui-même plutôt qu'en montant l'aile sur une bosse, gagnant ainsi du volume intérieur et une jonction plus légère et plus résistante de l'aile cantilever. Du bassin hydrodynamique sortit un fond de déjaugeage en V simplifié dont le rapport longueur-largeur dépassait de loin l'usage, essayé à demi-échelle sur le flotteur du Short Scion Senior, et qui servit aussi au Short Sunderland militaire. Les volets Gouge, brevetés par leur créateur, augmentaient le coefficient de portance de 30 pour cent et abaissaient la vitesse d'atterrissage de 12 sans guère pénaliser la traînée ni exiger de nouveaux réglages de compensation. Le premier exemplaire, immatriculé G-ADHL et baptisé Canopus, vola le 3 juillet 1936 avec le chef pilote d'essais John Lankester Parker aux commandes, même si certaines sources placent ce vol un jour plus tard. La série initiale S.23 emportait cinq membres d'équipage, 17 passagers et 4480 livres de charge, avec quatre moteurs en étoile Bristol Pegasus Xc de 920 hp, et à partir de septembre 1936 l'usine de Rochester livra un appareil par mois ; il en fut construit 42 au total.

Le service commercial débuta le 8 février 1937, lorsque le Castor vola de Calshot, dans le Hampshire, à Alexandrie, quelque 2300 milles sans escale ; dix jours plus tard, le Caledonia refit la route à 170 mph de moyenne. Le 5 juillet 1937, ce même Caledonia, avec le commandant W. N. Cummings, réalisa la première traversée de l'Atlantique d'un Empire, de Foynes (Irlande) à Botwood (Terre-Neuve), 1993 milles en un peu plus de quinze heures en volant entre 1500 et 5000 pieds, tandis qu'un Sikorsky S-42 américain assurait le sens inverse le même jour. En août, le Cambria ramena la traversée est-ouest à 14 heures et 24 minutes et, en 1937, le Cavalier inaugura la liaison entre les Bermudes et New York. Pour l'Atlantique, le S.23 manquait de rayon d'action : on allégea donc des appareils, on leur ajouta des réservoirs longue distance et quatre S.30 reçurent un équipement de ravitaillement en vol alimenté par des bombardiers Handley Page Harrow depuis l'Irlande et Terre-Neuve.

La variante la plus singulière fut le Short Mayo Composite, dans lequel un Empire larguait en vol l'hydravion Mercury : le 21 juillet 1938, la séparation s'exécuta avec succès à l'ouest de l'Irlande et le Mercury atteignit Montréal, 2860 milles plus loin, en 22 heures et 22 minutes ; le 6 octobre de la même année, l'attelage vola de Dundee au fleuve Orange, en Afrique du Sud, 6045 milles en 42 heures et 5 minutes. La guerre réorienta la flotte : lorsque l'Italie entra dans le conflit en juin 1940 et que la Méditerranée cessa d'être praticable, le courrier passa par la Route du Fer à cheval, d'Auckland et Sydney à Durban via Le Caire, réduite ensuite au tronçon entre Durban et Calcutta après la chute de Singapour en février 1942. Certains exemplaires reçurent des tourelles et un radar pour la patrouille anti-sous-marine au sein du Coastal Command de la RAF, et d'autres servirent de transports dans la RAAF et la RNZAF ; la carrière du type s'acheva en 1946-47.