Short Empire S.23M

La désignation S.23M ne couvre que deux appareils : deux S.23 Mk I d'Imperial Airways réquisitionnés pendant la Seconde Guerre mondiale et transformés en avions de patrouille pour le Coastal Command de la RAF, avec un radar de recherche de surface ASV, deux tourelles de mitrailleuses Boulton Paul et des grenades sous-marines. Il s'agissait de Clio (G-AETY) et de Cordelia (G-AEUD), deux des hydravions de la C-class que Short Brothers construisit à Rochester, dans le Kent, d'après la commande passée par Imperial Airways le 2 septembre 1935.

Clio, numéro de construction S.841, fut le dix-huitième hydravion Empire achevé. Il fut inscrit au registre britannique sous l'immatriculation G-AETY le 1er mars 1937, effectua son premier vol sous cette immatriculation le 28 juillet 1937 et fut livré à Imperial Airways le 30. Le 1er août 1937, il assura son premier service sur la ligne Southampton–Alexandrie, et il intégra le pool d'appareils qu'Imperial Airways et Qantas Empire Airways partageaient sur la route entre Southampton et Sydney. Cordelia, S.846, fut le vingt-troisième : il effectua son premier vol le 8 octobre 1937 et fut livré à Imperial Airways le lendemain.

Tous deux sortirent d'usine en S.23 standard, avec quatre moteurs Bristol Pegasus Xc de 920 ch (environ 686 kW), une masse maximale de 18 380 kg, portée plus tard à 24 200 kg, une vitesse de croisière de 264 km/h et un rayon d'action standard de 1 245 km. Le 1er avril 1940, lors de la fusion d'Imperial Airways, ils passèrent à la British Overseas Airways Corporation (BOAC).

En juillet 1940, la RAF réquisitionna les deux appareils. Cordelia fut réquisitionné sous le matricule AX660 ; Clio, qui avait cumulé 4 382 heures en service civil, fut renvoyé chez Short Brothers and Harland à Belfast le 9 juillet 1940. Les travaux durèrent de septembre 1940 à mars 1941. L'appareil reçut un ensemble d'antennes ASV sur le fuselage, sur le dessus et le long des flancs, deux tourelles Boulton & Paul de type A à quatre mitrailleuses, et un blindage en des points vitaux autour du poste de pilotage et des réservoirs de carburant. Pour faire place à la tourelle de queue, il fallut raccourcir l'extrémité inférieure de la dérive. Selon la Wikipédia anglophone, des ouvertures furent aussi pratiquées dans les flancs du fuselage pour des supports de bombes qui en sortaient, comme sur le Sunderland, l'homologue militaire de l'Empire. Les sources divergent sur l'emplacement de l'autre tourelle : Wikipédia la place en position dorsale, l'historique de l'appareil lui-même au milieu du fuselage. Clio fut remis à l'eau sous le matricule AX659 le 12 mars 1941.

Les deux furent affectés au n° 119 Squadron RAF, reformé le 13 mars 1941 à RAF Bowmore, sur l'île écossaise d'Islay, à partir du G Flight constitué le 21 septembre 1940 pour exploiter trois hydravions Short de la G-class. Les deux hydravions de la C-class les rejoignirent. Clio effectua des patrouilles de reconnaissance à long rayon d'action entre Islay et l'Islande et achemina des approvisionnements vers des unités de la RAF aux Shetland, aux Orcades et aux Hébrides ; Cordelia participa à des essais de grenades sous-marines et à des missions de reconnaissance.

Le 22 août 1941, Clio décollait du Loch Indaal, à environ 5 km de Bowmore, lorsqu'un de ses moteurs de tribord tomba en panne. Le pilote, le Flying Officer Sidney John Rawlins, tenta de mettre l'hélice en drapeau, mais elle resta bloquée à petit pas ; la traînée fit pencher l'appareil à tribord, et Rawlins tenta un atterrissage forcé sur un terrain marécageux à l'intérieur des terres, juste après Traigh an Luig, près de Bruichladdich. L'appareil fut détruit, sa section arrière se détacha à l'impact et le pilote fut gravement blessé ; il n'y eut aucun mort. Il avait volé environ 4 604 heures. Il ne reste rien du site aujourd'hui en raison de l'extraction généralisée de la tourbe. L'historique d'aussieairliners.org, en revanche, situe l'accident en mer, au large du Loch Indaal.

En août 1941, l'escadron déménagea à Pembroke Dock, où il se retrouva bientôt sans appareil en état de vol. Cordelia fut rendu à la compagnie le 19 septembre 1941 et vola sur la Horseshoe Route, qui reliait Sydney à Durban, jusqu'à ce que l'invasion japonaise de la Malaisie la coupe. Il fut retiré du service le 5 février 1947 et démoli pour la ferraille à Hythe le 6 mars 1947, après avoir volé environ 11 665 heures. History of War donne une date différente pour le départ des hydravions de l'unité : il affirme que les deux appareils de la C-class restèrent en service jusqu'en octobre 1941, date à laquelle ils furent retirés pour servir de transports.