Short Empire S.23M

La designación S.23M agrupa solo a dos aviones: dos S.23 Mk I de Imperial Airways requisados durante la Segunda Guerra Mundial y transformados en patrulleros para el Mando Costero de la RAF (Coastal Command), con radar ASV de búsqueda de superficie, dos torretas artilladas Boulton Paul y cargas de profundidad. Eran «Clio» (G-AETY) y «Cordelia» (G-AEUD), dos de los hidrocanoas de la clase C que Short Brothers construyó en Rochester (Kent) dentro del encargo que Imperial Airways firmó el 2 de septiembre de 1935.

Clio, número de construcción S.841, fue el decimoctavo Empire terminado. Se inscribió en el registro británico como G-AETY el 1 de marzo de 1937, voló por primera vez con esa matrícula el 28 de julio de 1937 y se entregó a Imperial Airways el día 30. El 1 de agosto de 1937 hizo su primer servicio en la ruta Southampton-Alejandría y pasó a formar parte del parque que Imperial Airways y Qantas Empire Airways compartían en la línea entre Southampton y Sídney. Cordelia, número S.846, fue el vigésimo tercero: voló el 8 de octubre de 1937 y se entregó a Imperial Airways al día siguiente.

Ambos salieron de fábrica como S.23 normales, con cuatro motores Bristol Pegasus Xc de 920 hp (unos 686 kW), un peso total de 18.380 kg —ampliado después a 24.200 kg—, una velocidad de crucero de 264 km/h y un alcance normal de 1.245 km. El 1 de abril de 1940, con la fusión de Imperial Airways, pasaron a British Overseas Airways Corporation (BOAC).

En julio de 1940 la RAF requisó los dos aviones. Cordelia quedó inscrita con el serial AX660; Clio, que había acumulado 4.382 horas de vuelo civil, volvió el 9 de julio de 1940 a la fábrica de Short Brothers and Harland en Belfast. Las obras se prolongaron de septiembre de 1940 a marzo de 1941. Los aviones recibieron una batería de antenas ASV en el fuselaje —en el techo y en los costados—, dos torretas Boulton & Paul de tipo A con cuatro ametralladoras cada una y blindaje en los puntos vitales del puesto de pilotaje y de los depósitos de combustible. Para alojar la torreta de cola hubo que recortar la parte baja del timón de dirección. Según la Wikipedia en inglés, se abrieron además ranuras en los costados del fuselaje por las que asomaban soportes de bombas, como en el Sunderland, el hermano militar del Empire. Las fuentes no coinciden en la posición de la otra torreta: la Wikipedia la sitúa en el dorso; el historial del avión, a media eslora. Clio volvió al agua como AX659 el 12 de marzo de 1941.

Ambos se asignaron al escuadrón n.º 119 de la RAF, reconstituido el 13 de marzo de 1941 en RAF Bowmore, en la isla escocesa de Islay, a partir del «G Flight» que se había formado el 21 de septiembre de 1940 para operar tres Short de la clase G. Los dos clase C se sumaron a ellos. Clio hizo patrullas de reconocimiento de largo alcance entre Islay e Islandia y llevó suministros a unidades de la RAF en las Shetland, las Orcadas y las Hébridas; Cordelia participó en pruebas de cargas de profundidad y en misiones de reconocimiento.

El 22 de agosto de 1941 Clio despegaba de Loch Indaal, a unos 5 km de Bowmore, cuando falló uno de sus motores de estribor. El piloto, el Flying Officer Sidney John Rawlins, intentó poner en bandera la hélice, pero se quedó bloqueada en paso fino; la resistencia hizo que el avión se inclinara a estribor, y Rawlins buscó un aterrizaje forzoso en terreno pantanoso tierra adentro de Traigh an Luig, cerca de Bruichladdich. El avión quedó destrozado, la cola se partió con el impacto y el piloto resultó herido de gravedad; no hubo muertos. Llevaba unas 4.604 horas de vuelo. Hoy no queda nada en el lugar por la extracción de turba. El historial de aussieairliners.org lo sitúa, en cambio, en el mar frente a Loch Indaal.

En agosto de 1941 el escuadrón se trasladó a Pembroke Dock, donde se quedó sin aviones en servicio. Cordelia volvió a la aerolínea el 19 de septiembre de 1941 y voló en la Ruta Herradura, que unía Sídney con Durban, hasta que la invasión japonesa de Malasia la cortó. Se retiró del servicio el 5 de febrero de 1947 y se desguazó en Hythe el 6 de marzo de 1947, con unas 11.665 horas de vuelo. History of War da otra fecha para la salida de la unidad: sitúa la retirada de los dos clase C en octubre de 1941, para dedicarlos al transporte.