Northrop Grumman B-2 Spirit B-2A Block Test

Les six premiers B-2 n'ont pas été construits pour une unité de combat, mais pour prouver que le bombardier furtif fonctionnait. Ce sont les appareils d'ingénierie et de développement, numérotés AV-1 à AV-6 (Air Vehicle, d'après leur rang dans la séquence d'assemblage) et portant les numéros de série 82-1066 à 82-1071. Un rapport d'octobre 1996 du General Accounting Office (GAO) des États-Unis les compte à part du reste : la flotte devait être livrée sous la forme de 6 appareils d'essais, 10 en configuration Block 10, 3 en Block 20 et 2 en Block 30, et tous les appareils Block 10, Block 20 et d'essais devaient ensuite être modifiés au standard Block 30.

Pour les essais préopérationnels, l'Air Force Systems Command activa le 6520th Test Squadron à Edwards Air Force Base, en Californie, le 10 mars 1989. Les vols s'organisaient autour de la B-2 Combined Test Force, rattachée à l'Air Force Flight Test Center, chargée des essais en vol des appareils de développement au fur et à mesure de leur production, dans un programme où production, développement et essais se déroulaient simultanément. Le 1er octobre 1992, l'escadron fut fusionné avec le 420th Air Refueling Squadron ; le lendemain il devint le 420th Test Squadron et, le 1er mars 1994, le 420th Flight Test Squadron.

AV-1 (82-1066) fut présenté au public le 22 novembre 1988 à l'USAF Plant 42, près de Palmdale, et effectua son premier vol le 17 juillet 1989 : 112 minutes de Palmdale à Edwards, où il fut remis au 6520th. Après ses essais initiaux, il servit aux essais de surface équivalente radar et, début 1993, fut placé en stockage de longue durée dans l'attente de sa mise à niveau vers la configuration de service. AV-2 (82-1067) vola pour la première fois le 19 octobre 1990 depuis Palmdale, en se posant à Edwards ; AV-3 (82-1068) suivit le 18 juin 1991, AV-4 (82-1069) le 17 avril 1992 et AV-5 (82-1070) le 5 octobre 1992. Le dernier appareil de développement, AV-6 (82-1071), vola le 2 février 1993.

Chaque appareil avait son propre rôle. Le 12 septembre 1992, AV-4 largua la première bombe testée avec le B-2, une Mk 84 de 2 000 lb (environ 907 kg), et en septembre 1996 il effectua les vols de certification du suivi de terrain. AV-5 était destiné aux essais d'armement, de climat et de basse observabilité. Tant qu'ils volaient comme appareils d'essais, ils portaient des surnoms informels consignés par la Federation of American Scientists (FAS), tels que Fatal Beauty (AV-1), Ship From Hell (AV-2), Christine (AV-4), Fire and Ice (AV-5) et Black Widow (AV-6) ; à leur entrée en service opérationnel, ils reçurent des noms d'États.

En janvier 1995, les six B-2 avaient cumulé plus de 2 300 heures de vol en plus de 490 vols. Selon le GAO, 75 % des essais en vol étaient achevés en 1996, et pour les clore au 1er juillet 1997 l'Air Force réduisit le contenu : 387 heures de points d'essai en moins, soit environ 14 % de réduction, et 60 heures d'essais de capacité de survie opérationnelle reportées à une évaluation ultérieure à Whiteman Air Force Base, dans le Missouri. Elle maintint aussi des appareils plus longtemps dans le programme d'essais, ajouta un appareil pour les essais opérationnels du Block 20 et programma davantage de vols d'essai par mois. Les appareils d'essais furent à un moment donné cloués au sol pendant quelques jours afin d'inspecter et de réparer des défaillances des tuyères des moteurs. À ce stade, les essais du Block 20 étaient pour l'essentiel terminés, et il restait la capacité du Block 30 : capacité de survie, avionique offensive et défensive, suivi et évitement de terrain par radar, la bombe guidée par GPS JDAM et le système de gestion des traînées de condensation.

À son apogée, le programme mobilisait plus de 2 000 personnes, six B-2 et un banc d'essais d'avionique C-135 ; il acheva plus de 23 600 points d'essai au cours de 989 missions et de 5 242 heures d'essais en vol. En janvier 1997, le B-2 avait atteint une capacité opérationnelle limitée et les essais à Edwards furent réduits ; les essais en vol passèrent au 419th Flight Test Squadron et le 420th fut désactivé fin 1997.

La modification au standard Block 30 débuta en juillet 1995 et devait s'achever en juin 2000. Selon la FAS, cinq des appareils d'essais arrivèrent à Whiteman portant déjà des noms d'États : AV-5 Spirit of Ohio le 18 juillet 1997, AV-3 Spirit of New York le 10 octobre 1997, AV-2 Spirit of Arizona le 20 mars 1998, AV-6 Spirit of Mississippi le 23 mai 1998 et AV-4 Spirit of Indiana le 22 mai 1999. Le tableau de la flotte de Wikipédia les indique comme Test/30, sauf AV-5, qui apparaît comme Test/20. Le même tableau donne d'autres dates de mise en service pour l'AV-2 (4 décembre 1997) et l'AV-6 (23 mai 1997).

AV-1 fit exception. La Defense Authorization Act de 1994 plafonnait le coût du programme pour 20 appareils opérationnels et un appareil d'essais dont la mise à niveau n'était pas prévue. En mars 1996, le Président ordonna que ce dernier appareil d'essais soit lui aussi mis à niveau, pour un coût de près de 500 millions de dollars, portant la flotte opérationnelle à 21 bombardiers. Rebaptisé Spirit of America, AV-1 entra en service le 14 juillet 2000.