Northrop Grumman B-2 Spirit B-2A Block Test

Los seis primeros B-2 no se construyeron para una unidad de combate, sino para demostrar que el bombardero furtivo funcionaba. Son los aviones de desarrollo e ingeniería, numerados AV-1 a AV-6 (Air Vehicle, por su orden en la cadena de montaje) y con matrículas 82-1066 a 82-1071. Un informe de octubre de 1996 de la Oficina General de Contabilidad de Estados Unidos (GAO) los cuenta aparte del resto: la flota se entregaría como 6 aviones de pruebas, 10 en configuración Block 10, 3 en Block 20 y 2 en Block 30, y todos los Block 10, Block 20 y de pruebas debían modificarse después al estándar Block 30.

Para los ensayos previos a la entrada en servicio, el Mando de Sistemas de la Fuerza Aérea activó el 10 de marzo de 1989 en la base de Edwards (California) el 6520th Test Squadron. Los vuelos se organizaron en torno a la Combined Test Force del B-2, dependiente del Air Force Flight Test Center, encargada de probar los aviones de desarrollo a medida que salían de fábrica, en un programa en el que producción, desarrollo y ensayos avanzaban a la vez. El 1 de octubre de 1992 el escuadrón se fusionó con el 420th Air Refueling Squadron; al día siguiente pasó a llamarse 420th Test Squadron y, el 1 de marzo de 1994, 420th Flight Test Squadron.

El AV-1 (82-1066) se mostró al público el 22 de noviembre de 1988 en la Planta 42 de la USAF, cerca de Palmdale, y voló por primera vez el 17 de julio de 1989: 112 minutos desde Palmdale hasta Edwards, donde quedó entregado al 6520th. Tras los primeros ensayos se dedicó a medir la firma radar, y a comienzos de 1993 quedó almacenado a la espera de ser llevado a la configuración de servicio. El AV-2 (82-1067) despegó por primera vez el 19 de octubre de 1990 de Palmdale y aterrizó en Edwards; el AV-3 (82-1068) voló el 18 de junio de 1991; el AV-4 (82-1069), el 17 de abril de 1992, y el AV-5 (82-1070), el 5 de octubre de 1992. El último avión de desarrollo, el AV-6 (82-1071), voló el 2 de febrero de 1993.

Cada avión tenía su papel. El AV-4 lanzó el 12 de septiembre de 1992 la primera bomba ensayada con el B-2, una Mk 84 de 2.000 libras (unos 907 kg), y en septiembre de 1996 hizo los vuelos de certificación del seguimiento automático del terreno. El AV-5 se destinó a ensayos de armamento, climáticos y de baja observabilidad. Mientras volaron como aviones de pruebas llevaron apodos informales que recoge la Federation of American Scientists (FAS), como «Fatal Beauty» (AV-1), «Ship From Hell» (AV-2), «Christine» (AV-4), «Fire and Ice» (AV-5) o «Black Widow» (AV-6); al pasar al servicio operativo recibieron nombres de estados.

En enero de 1995 los seis B-2 sumaban más de 2.300 horas de vuelo en más de 490 salidas. Según la GAO, en 1996 se había completado el 75 % de los ensayos en vuelo, y para cerrarlos antes del 1 de julio de 1997 la Fuerza Aérea recortó contenido: 387 horas de puntos de ensayo menos, alrededor de un 14 %, y 60 horas de ensayos de supervivencia operativa aplazadas a la evaluación posterior en la base de Whiteman (Misuri). También alargó la permanencia de los aviones en el programa, añadió un avión para la evaluación operativa del Block 20 y programó más vuelos al mes. Los aviones de ensayo llegaron a quedarse varios días en tierra para inspeccionar y reparar fallos en las toberas de los motores. Para entonces el Block 20 estaba prácticamente probado y quedaba por validar lo propio del Block 30: supervivencia, aviónica ofensiva y defensiva, seguimiento y evitación del terreno con radar, la bomba guiada por GPS JDAM y el sistema de gestión de estelas de condensación.

En su punto álgido, el programa reunió a más de 2.000 personas, seis B-2 y un banco de pruebas de aviónica C-135, y completó más de 23.600 puntos de ensayo en 989 misiones y 5.242 horas de vuelo de ensayo. En enero de 1997 el B-2 alcanzó la capacidad operativa limitada y la actividad en Edwards se redujo; los ensayos pasaron al 419th Flight Test Squadron y el 420th se desactivó a finales de 1997.

La modificación al Block 30 empezó en julio de 1995 y debía terminar en junio de 2000. Según la FAS, cinco de los aviones de pruebas llegaron a Whiteman ya con nombre de estado: AV-5 «Spirit of Ohio» el 18 de julio de 1997, AV-3 «Spirit of New York» el 10 de octubre de 1997, AV-2 «Spirit of Arizona» el 20 de marzo de 1998, AV-6 «Spirit of Mississippi» el 23 de mayo de 1998 y AV-4 «Spirit of Indiana» el 22 de mayo de 1999. La tabla de flota de Wikipedia los clasifica como «Test/30», salvo el AV-5, que figura como «Test/20». La misma tabla da otras fechas de entrada en servicio para el AV-2 (4 de diciembre de 1997) y el AV-6 (23 de mayo de 1997).

El AV-1 era la excepción. La ley de autorización de defensa de 1994 limitaba el coste del programa a 20 aviones operativos y un avión de pruebas que no se iba a actualizar. En marzo de 1996 el presidente ordenó modernizar ese último avión de pruebas, con un coste cercano a 500 millones de dólares, lo que elevó la flota operativa a 21 bombarderos. Rebautizado «Spirit of America», el AV-1 entró en servicio el 14 de julio de 2000.