Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35C Lightning II

Le F-35C fut conçu pour doter l'US Navy d'un chasseur furtif embarqué après l'annulation de l'A-12 Avenger II, et pour compléter — non remplacer — le F/A-18E/F Super Hornet. Ses exigences sont les plus strictes de la famille pour tout ce qui touche à l'appontage : faible vitesse d'approche, structure capable d'absorber des dizaines de milliers de récupérations au brin d'arrêt, et capacité à replier l'appareil pour les ponts et les hangars.

D'où son trait le plus visible : une aile d'une surface bien supérieure à celle des deux autres variantes, à extrémités repliables, et des surfaces de contrôle élargies qui améliorent la maniabilité à basse vitesse. Cette grande aile a une conséquence favorable inattendue pour un appareil embarqué : c'est la variante au plus grand rayon d'action et à la plus grande capacité d'emport, et celle qui se comporte le mieux à moyenne et basse altitude.

Le premier vol eut lieu le 6 juin 2010, mais le programme se heurta rapidement au problème de la crosse d'appontage, placée trop près du train principal pour laisser au brin le temps de se relever du pont. Les essais au sol échouèrent de façon systématique et il fallut redessiner entièrement l'ensemble. L'appareil ne réussit son premier appontage réel que le 3 novembre 2014, à bord de l'USS Nimitz.

L'US Navy, plus exigeante que les deux autres armées quant à la maturité du logiciel et du système de récupération, attendit le 28 février 2019 pour déclarer la capacité opérationnelle initiale, avec l'escadron VFA-147. En janvier 2022, un F-35C s'accidenta à l'atterrissage sur l'USS Carl Vinson, en mer de Chine méridionale, et il fallut récupérer l'épave au fond de la mer.

Comme le F-35B, le F-35C est dépourvu de canon interne et le porte dans une nacelle ventrale furtive optionnelle. Son rôle prévu va au-delà de l'attaque : grâce à ses capteurs et à sa liaison de données, il agit comme nœud de réseau du groupe aérien embarqué, désignant des objectifs que d'autres appareils ou navires viennent attaquer. L'US Navy prévoit une flotte nombreuse, et le Corps des Marines opère également la variante au sein d'escadrons intégrés aux ailes embarquées.