Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35C Lightning II

No programa Joint Strike Fighter, o F-35 foi definido como um único aparelho em três variantes: o F-35A de descolagem e aterragem convencionais, o F-35B de descolagem curta e aterragem vertical, e o F-35C, a variante embarcada (CV) lançada por catapulta e recuperada por cabo de paragem. O F-35C destinava-se a substituir os modelos A a D do F/A-18 Hornet na Marinha dos Estados Unidos, e o Corpo de Fuzileiros Navais adotou-o também para esquadrões integrados nas asas aéreas embarcadas da Marinha.

Em comparação com o F-35A, a versão naval incorpora várias alterações ditadas pela vida no mar: asas maiores com pontas dobráveis para reduzir a sua área ocupada no convés e no hangar, superfícies de comando ampliadas para um melhor manejo a baixa velocidade, um gancho de cauda mais robusto concebido para uso repetido contra os cabos de paragem dos porta-aviões (o do F-35A é um dispositivo de emergência de utilização única), um trem de nariz de duas rodas que leva a barra que engata na catapulta, e um trem de aterragem reforçado para suportar aterragens com paragem por cabo. A envergadura de 35 pés (10,7 m) do A e do B é imposta pelos elevadores e pelas áreas de estacionamento dos navios de assalto anfíbios; livre desse limite, o C mede cerca de 13,1 m de envergadura com 62,1 m² de área alar, e a sua asa é mais eficiente em consumo. É também a variante com mais combustível interno, cerca de 8.960 kg (19.750 lb), embora em combustível utilizável e alcance prático nem sempre supere as suas irmãs, porque um lançamento por catapulta exige plena potência do motor. O seu fator de carga máximo está limitado a 7,5 g. É propulsado pela versão convencional do Pratt & Whitney F135, da mesma família -100/400 do F-35A, com materiais resistentes à corrosão salina na variante naval; o motor produz cerca de 125 kN a seco e 191 kN com pós-combustão. Tal como o F-35B, não tem canhão interno e pode transportar na linha central da fuselagem um contentor de baixa observabilidade com o GAU-22/A e 220 munições.

No esforço de redução de peso concluído em setembro de 2004, o F-35C perdeu cerca de 860 kg (1.900 lb). O primeiro F-35C com peso otimizado, o CF-1, voou a 6 de junho de 2010. Quatro F-35C trataram da expansão do envelope e dos ensaios de adequação ao porta-aviões em Patuxent River. Os ensaios expuseram uma falha grave: em 2011, o F-35C não conseguiu apanhar o cabo em nenhum dos oito ensaios de aterragem, e um gancho de cauda redesenhado só foi entregue dois anos depois. Com ele, o Development Test I embarcado começou a bordo do USS Nimitz em novembro de 2014, centrado nas operações básicas diurnas no porta-aviões e no estabelecimento dos procedimentos de manejo no lançamento e na recuperação. Os relatórios desses anos registaram também reduções de desempenho: viragem sustentada limitada a 5,0 g, aceleração de Mach 0,8 a Mach 1,2 com mais 43 segundos do que um F-16, manobras complexas para atingir Mach 1,6 que consumiam quase todo o combustível, e um problema de queda de asa que o relatório de ensaios operacionais qualificou de «pior do que noutras variantes».

A Marinha constituiu o seu esquadrão de substituição da frota, o VFA-101, em Eglin em 2012, e em 2019 consolidou a instrução sob o VFA-125 na Naval Air Station Lemoore. Depois dos ensaios operacionais de 2018, o primeiro esquadrão operacional foi declarado apto para voar nesse dezembro, e a Marinha declarou o F-35C operacional em Block 3F a 28 de fevereiro de 2019. Em 2020, o aparelho integrou o curso Strike Fighter Tactics Instructor da TOPGUN. A 2 de agosto de 2021, os F-35C do VFA-147 iniciaram o seu primeiro destacamento com a Carrier Air Wing 2 a bordo do USS Carl Vinson. No Corpo de Fuzileiros, o VMFA-314 atingiu a capacidade operacional plena em julho de 2021 e destacou-se a bordo do USS Abraham Lincoln com a Carrier Air Wing 9 em janeiro de 2022. A 24 de janeiro de 2022, um F-35C caiu no mar da China Meridional ao tentar aterrar no Carl Vinson.

O combate chegou com a crise do Mar Vermelho: a 9 de novembro de 2024, F-35C dos Fuzileiros atacaram alvos ligados aos houthis no Iémen, possivelmente o primeiro uso em combate da variante, e em abril de 2025 F-35C do VFA-97 abateram vários drones houthis, o primeiro uso em combate do tipo pela Marinha. Em fevereiro de 2025, F-35C do Carl Vinson participaram no exercício Pacific Stellar com as marinhas francesa e japonesa. O míssil AARGM-ER deverá ser integrado no compartimento interno, e em 2026 a Lockheed Martin concluiu a primeira fase dos ensaios de ciências de voo do míssil antinavio LRASM no F-35C.

Os planos de aquisição mudaram várias vezes. No início de 2011, a Marinha ia comprar 260 F-35C e os Fuzileiros 80; em março de 2014, a Marinha disse que, devido a restrições orçamentais, compraria apenas 36 em vez de 69 entre 2015 e 2020, e o último plano prevê 273 para a Marinha, que já tinha recebido mais de 110. O preço unitário foi de 120 milhões de dólares no Lot 6, 115,2 milhões no Lot 7 e 85,4 milhões no Lot 14, e em 2024 o custo médio de entrega sem motor foi de 102,1 milhões. Fora dos Estados Unidos, o F-35C esteve perto de ganhar outro cliente: em outubro de 2010, o Reino Unido decidiu passar do F-35B para o C para os seus porta-aviões da classe Queen Elizabeth, dotados de catapultas e cabos de paragem, mas em maio de 2012 regressou ao F-35B devido ao custo de converter os navios. O Canadá considerou-o também pela sua sonda de reabastecimento e menor velocidade de aterragem, mas foi descartado pelo seu desempenho e carga útil limitados.