Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35C Lightning II

O F-35C nasceu para dar à Marinha dos Estados Unidos um caça furtivo embarcado depois do cancelamento do A-12 Avenger II, e para complementar — não substituir — o F/A-18E/F Super Hornet. Os seus requisitos são os mais exigentes da família em tudo o que envolve a apontagem: velocidade de aproximação baixa, estrutura capaz de absorver dezenas de milhares de recuperações com cabo e capacidade de dobrar o aparelho para os conveses e os hangares.

Daí a sua característica mais visível: uma asa de superfície muito superior à das outras duas variantes, com pontas dobráveis, e superfícies de controlo ampliadas que melhoram o manuseamento a baixa velocidade. A asa grande tem uma consequência favorável inesperada para um aparelho embarcado: é a variante de maior alcance e maior capacidade de carga, e a que melhor se comporta a média e baixa altitude.

O primeiro voo teve lugar em 6 de junho de 2010, mas o programa tropeçou cedo no gancho de apontamento, colocado demasiado perto do trem principal para dar tempo ao cabo de se levantar do convés. Os ensaios em terra falharam sistematicamente e foi preciso redesenhar o conjunto por completo. O aparelho só conseguiu a sua primeira apontagem real em 3 de novembro de 2014, a bordo do USS Nimitz.

A Marinha, mais exigente do que os outros dois ramos quanto à maturidade do software e do sistema de recuperação, esperou até 28 de fevereiro de 2019 para declarar capacidade operacional inicial, com o esquadrão VFA-147. Em janeiro de 2022 um F-35C acidentou-se ao aterrar no USS Carl Vinson, no mar da China Meridional, e foi preciso recuperar os destroços do fundo do mar.

Tal como o F-35B, o F-35C não tem canhão interno e leva-o num contentor ventral furtivo opcional. O seu papel previsto vai além do ataque: com os seus sensores e a sua ligação de dados atua como nó de rede do grupo aéreo embarcado, designando alvos que outros aparelhos ou navios atacam. A Marinha norte-americana projeta uma frota numerosa, e o Corpo de Fuzileiros Navais opera também a variante em esquadrões integrados nas alas embarcadas.