Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35C Lightning II

La F-35C nacque per dare alla Marina degli Stati Uniti un caccia stealth imbarcato dopo la cancellazione dell'A-12 Avenger II, e per integrare — non sostituire — l'F/A-18E/F Super Hornet. I suoi requisiti sono i più esigenti della famiglia in tutto ciò che riguarda l'appontaggio: bassa velocità di avvicinamento, struttura capace di assorbire decine di migliaia di recuperi con il cavo e capacità di ripiegare il velivolo per i ponti e gli hangar.

Da qui il suo tratto più visibile: un'ala di superficie molto superiore a quella delle altre due varianti, con estremità ripiegabili, e superfici di controllo ampliate che migliorano la manovrabilità a bassa velocità. L'ala grande ha una conseguenza favorevole inaspettata per un velivolo imbarcato: è la variante con la maggiore autonomia e la maggiore capacità di carico, e quella che si comporta meglio a media e bassa quota.

Il primo volo ebbe luogo il 6 giugno 2010, ma il programma incontrò presto problemi con il gancio d'arresto, posizionato troppo vicino al carrello principale per dare tempo al cavo di sollevarsi dal ponte. Le prove a terra fallirono sistematicamente e fu necessario riprogettare completamente il complesso. Il velivolo non ottenne il suo primo appontaggio reale fino al 3 novembre 2014, a bordo della USS Nimitz.

La Marina, più esigente degli altri due servizi quanto a maturità del software e del sistema di recupero, attese fino al 28 febbraio 2019 per dichiarare la capacità operativa iniziale, con lo squadrone VFA-147. Nel gennaio 2022 un F-35C si è incidentato durante l'atterraggio sulla USS Carl Vinson, nel Mar Cinese Meridionale, ed è stato necessario recuperare i resti dal fondale marino.

Come la F-35B, la F-35C è priva di cannone interno e lo porta in un container ventrale stealth opzionale. Il suo ruolo previsto va oltre l'attacco: con i suoi sensori e il suo collegamento dati agisce come nodo di rete del gruppo aereo imbarcato, designando obiettivi che vengono attaccati da altri velivoli o navi. La Marina statunitense progetta una flotta numerosa, e il Corpo dei Marines opera anch'esso la variante in squadroni integrati nelle ali imbarcate.